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Le Rapport met en évidence certaines des tendances majeures de la politique commerciale durant 1997. Par exemple, le 15 février, 69 gouvernements sont convenus de mesures de libéralisation de vaste portée dans le secteur des services de télécommunication de base. Le 26 mars, 40 gouvernements sont convenus de réduire les droits de douane sur les produits des technologies de l'information, à compter du 1er juillet 1997 et dans le but d'éliminer tous les droits sur ces produits d'ici à l'an 2000. Les échanges internationaux des produits des technologies de l'information s'élèvent à quelque 600 milliards de dollars EU par an, et les recettes nationales et internationales générées dans le secteur des télécommunications de base atteignent à peu près le même montant.

Tout un chapitre du Rapport est consacré à l'étude détaillée de l'interaction entre la politique commerciale et la politique de la concurrence. Les effets négatifs que peuvent avoir sur la concurrence les mesures commerciales des gouvernements y sont reconnus, mais le chapitre s'attache plus particulièrement aux effets de restriction ou de distorsion des échanges que peuvent avoir les pratiques des entreprises. Les moyens juridiques nationaux employés par les gouvernements pour empêcher un tel comportement des entreprises ou pour y remédier sont examinés, de même que les éventuels domaines où il serait possible d'envisager une coopération internationale accrue.

Dans son examen de l'évolution du commerce mondial en 1996, le Rapport présente une analyse plus détaillée, confirmant et développant les conclusions de l'évaluation préliminaire du Secrétariat de l'OMC publiée en avril 1997. Le rapport examine de manière plus approfondie les flux par région et par produit, les échanges entre les pays parties aux accords d'intégration régionaux, et les tendances du commerce des services commerciaux. Le commerce mondial s'est notablement ralenti en 1996, tant en valeur réelle qu'en valeur nominale. Les exportations réelles de marchandises se sont accrues de 5 pour cent - bien moins qu'au cours des deux années précédentes - mais leur progression est demeurée supérieure aux taux de croissance atones du début des années 90. Il y a eu également un ralentissement général par région, seules l'Afrique, pour les exportations, et l'Amérique latine, pour les importations, connaissant en 1996 des taux de croissance supérieurs à ceux de 1995. Cette analyse est étayée par tout un ensemble de données statistiques et de graphiques relatifs aux échanges commerciaux.

Dans son examen prospectif de 1997, le Rapport indique que la croissance du commerce mondial et de la production devrait s'accélérer par rapport à 1996. La première évaluation du commerce pour 1997 figurant dans le Rapport est fondée sur les indicateurs économiques qui étaient disponibles au moment de sa rédaction en août 1997. Elle n'inclut pas les événements survenus au cours de l'automne. Il semble néanmoins que la prévision d'une croissance globale des échanges de 7 pour cent en termes réels pour 1997 corresponde toujours plus ou moins à ce qui est attendu. L'incidence des faits nouveaux survenus sur les marchés financiers asiatiques apparaîtra dans les données concernant 1998. Pour ce qui est de la région de l'Asie du Sud-Est, le Rapport indique que l'évolution récente du secteur financier dans un certain nombre de ces pays continuera certes à poser des problèmes critiques pour l'action gouvernementale dans les mois à venir, mais que la plupart des économies concernées devraient croître à des taux supérieurs à la moyenne mondiale en 1997.

Le rapport résume en quatre points principaux les défis concernant la politique commerciale auxquels seront confrontés les gouvernements Membres de l'OMC dans les mois et les années à venir:

- il faut poursuivre dans les moindres délais la mise en oeuvre du “programme incorporé” issu du Cycle d'Uruguay;

- il importe de faire en sorte que les arrangements commerciaux régionaux soient compatibles avec les règles et les objectifs du système commercial multilatéral de l'OMC;

- les négociations futures et le programme de travail régulier de l'OMC doivent tenir pleinement compte des besoins de tous les Membres, notamment des pays qui courent le risque d'être marginalisés;

- il faut aborder effectivement, dans le cadre des mandats correspondants, les nouveaux domaines d'activité identifiés par les Ministres à Singapour en ce qui concerne le commerce et l'investissement, le commerce et la politique de la concurrence, la transparence des marchés publics, et la facilitation des échanges.

Reflétant le très vaste domaine de compétence de l'OMC, le Rapport rend également compte des activités de l'institution, soulignant certaines des grandes questions qui ont été débattues ou négociées par les gouvernements Membres dans les divers conseils, comités et groupes de travail. Il y a à présent au total 64 de ces organes et 27 instruments juridiques relevant de l'OMC, contre 20 organes et dix instruments juridiques en 1986 dans le cadre de l'ancien GATT.

1. Le Rapport comprend deux volumes et couvre la période allant jusqu'au 31 août 1997. Le volume I contient les commentaires et l'analyse descriptive du commerce mondial, de l'évolution de la politique commerciale, des travaux de l'OMC, et un chapitre spécial sur le commerce et la politique de la concurrence. Le volume II est consacré exclusivement aux statistiques commerciales sous la forme de tableaux et de graphiques.

2. Des exemplaires du Rapport en deux volumes sont en vente en anglais, français et espagnol, au prix de 75 FS, auprès du Service des publications de l'OMC, Organisation mondiale du commerce, Centre William Rappard, 154 rue de Lausanne, CH-1211 Genève 21, tél.: (41 22) 739 5208 ou 5308, fax: (41 22) 739 5792, courrier électronique: publications@wto.org. Il est possible de passer commande par voie électronique en se connectant au site Internet de l'OMC (http://www.wto.org).

3. Des exemplaires de service de presse sont disponibles à l'intention des journalistes, un par demande, auprès de la Division de l'information et des relations avec les médias, Secrétariat de l'OMC, Centre William Rappard, 154 rue de Lausanne, CH-1211 Genève 21 (tél.:  022-739-5019, fax:  022-739-5458).