Je suis très heureux de pouvoir dire quelques mots à l'occasion du lancement de la publication phare de l'OMC, le Rapport sur le commerce mondial. Chaque année, nous choisissons un thème d'actualité en rapport avec la politique commerciale et entreprenons une analyse détaillée des points saillants dans ce domaine particulier. Le Rapport sur le commerce mondial n'entend pas donner un avis faisant autorité ou énoncer des prescriptions sur la manière dont une question devrait être abordée dans un cadre international de coopération. Il s'agit plutôt d'adopter une démarche exploratoire, cherchant à identifier des connaissances théoriques utiles, leur pertinence pratique et leurs incidences sur les politiques. De cette façon, nous nous efforçons d'approfondir notre compréhension de questions parfois complexes et enrichir le débat sur la manière de les traiter par la communauté des décideurs.

Je reconnais toutefois une prise de position sur ce point, à savoir privilégier la coopération plutôt que la confrontation. Cela correspond à la raison d'être même de l'OMC — offrir aux gouvernements un contexte où identifier leurs intérêts mutuels et y donner suite, y compris dans les cas où cela nécessite des compromis.

D'une façon ou d'une autre, les ressources naturelles interviennent dans presque tout ce que nous faisons, ce sur quoi nous avons pris l'habitude de compter et la manière dont nous menons nos existences. Les ressources naturelles sont de fait essentielles à la vie humaine. C'est pourquoi la façon dont nous les gérons, dont nous les consommons et dont nous les échangeons est un élément si crucial de la politique. Les ressources non renouvelables telles que le pétrole et le gaz naturel fournissent l'énergie indispensable à la production de presque tous les biens et services. Les ressources renouvelables, comme les forêts, les poissons et les aquifères, sont parmi les ressources naturelles les plus précieuses de la planète.

Les marchés des ressources naturelles évoluent, essentiellement sous l'effet de la croissance rapide et de la demande accrue dans certaines parties du monde, surtout dans des pays d'Asie. Les ressources naturelles occupent une place importante dans le commerce mondial, représentant environ un quart de l'ensemble des exportations de marchandises. Le volume de ces échanges est resté assez stable au cours des dix dernières années mais leur valeur a augmenté de 20 pour cent par an.

Les ressources naturelles ont des caractéristiques propres qui peuvent parfois appeler un réexamen des hypothèses économiques de base ainsi que de la structure des règles commerciales en vigueur. Un problème qui se pose est que les ressources naturelles sont essentielles à de nombreux procédés de production mais que leur approvisionnement n'est pas illimité ou qu'elles sont épuisables et potentiellement finies si elles ne sont pas gérées comme il se doit. Leur extraction et leur utilisation doivent être gérées rationnellement afin de concilier les besoins concurrents des générations actuelles et futures. Une utilisation irréfléchie de ces précieux actifs par la société d'aujourd'hui risque d'avoir de lourdes répercussions sur la société de demain.

Certaines ressources naturelles ont pour caractéristique d'être comme on dit “en libre accès”. Cela signifie que les ressources peuvent être exploitées par des particuliers n'accordant guère d'importance au fait qu'elles soient finies ou épuisables, et sans que leur prix corresponde à leur rareté. Faute de contrôle effectif par les pouvoirs publics ou d'établissement d'un système de droits de propriété applicable, ces ressources seront surexploitées et extraites à un taux sous optimal d'un point de vue social.

Des effets négatifs sur l'environnement loin d'être négligeables peuvent aussi résulter de la manière dont les ressources naturelles sont extraites et consommées. De nombreuses ressources naturelles sont réparties très inégalement entre les pays. Cela peut constituer une promesse de gains tirés du commerce mais peut aussi créer des tensions parmi ceux qui détiennent les ressources et ceux qui souhaitent y accéder. Les prix des ressources naturelles peuvent pour diverses raisons connaître d'importantes fluctuations susceptibles également de créer des tensions internationales. Cette volatilité peut aussi compliquer la politique de développement.

Un autre problème de développement se pose dans les cas des économies de petits pays dominées par une seule ressource naturelle ou un très petit nombre de ressources. Il peut être dans ce cas difficile d'assurer un mode de développement homogène s'accompagnant d'une dépendance moins forte à l'égard d'un seul secteur. Les rentes économiques liées à l'extraction et à l'utilisation de ces ressources peuvent aussi dans certains cas être à l'origine de graves problèmes de gouvernance.

À mesure que les pays sortent de la récession mondiale, il est probable que les intérêts concurrents inhérents au commerce des ressources naturelles deviennent une source de tension politique plus forte. Des règles commerciales bien conçues, perçues comme équitables et efficaces, sont particulièrement utiles dans ces circonstances. Mais que les règles internationales soient adéquates ou non, le commerce des ressources naturelles aura toujours lieu car les besoins qui les motivent persistent et augmentent avec le temps.

Toutefois, des règles inadéquates risquent d'attiser le nationalisme qui peut investir les ressources naturelles, lorsque les asymétries de pouvoir entre les pays et les motivations égoïstes déterminent la politique commerciale. Il est important de noter qu'en termes de politique commerciale, les restrictions à l'importation ont tendance à être minimes et à avoir peu d'importance économique. Cela tient à la rareté inhérente aux ressources naturelles et au fait que les pays importateurs ont intérêt à s'assurer un approvisionnement en ressources naturelles pour alimenter leur propre production.

C'est plutôt les politiques à l'exportation qui sont au centre des débats commerciaux sur les ressources naturelles. La théorie économique nous apprend que divers facteurs expliquent pourquoi les gouvernements souhaitent limiter les exportations de ressources naturelles. Ces restrictions peuvent être de nature à créer des distorsions, et conçues pour obtenir un avantage du point de vue des termes de l'échange. Ou il peut s'agir d'une tentative de rectifier les carences des marchés et différents types d'effets externes dont les marchés ne tiennent pas compte. Les gouvernements peuvent souhaiter diversifier leur activité économique et promouvoir les branches de production nationales en réduisant les prix des intrants essentiels à la production — effet qui peut être obtenu par une taxe ou une restriction à l'exportation.

Les pouvoirs publics peuvent opter pour une autre option, à savoir réduire les taux d'extraction pour des raisons environnementales ou pour préserver les ressources pour les générations futures. Certains gouvernements comptent aussi sur les taxes à l'exportation comme source de recettes. Aucune théorie économique majeure ne nous dit que toutes ces politiques sont mauvaises et ne devraient jamais être appliquées. Mais l'on sait bien que ces politiques, si elles ne sont pas soigneusement conçues et mises en œuvre, peuvent imposer des coûts indus tant aux pays qui les appliquent qu'aux pays étrangers souhaitant acquérir des ressources naturelles qu'ils ne possèdent pas eux mêmes.

En abordant rapidement toutes ces questions en rapport avec l'économie et le commerce des ressources naturelles, je pense que j'en ai dit assez pour démontrer en quoi la coopération internationale est précieuse. Les intérêts dans ce domaine divergent sans doute beaucoup d'une nation à l'autre mais je crois aussi qu'il peut y avoir des compromis mutuellement bénéfiques. C'est pourquoi il importe tant dans ce domaine de s'employer activement à renforcer la coopération internationale. C'est aussi la raison pour laquelle la cohérence entre les diverses instances au service de la coopération internationale est importante.

Je vous remercie de votre attention.