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Esa fecha límite del 31 de marzo de 2003 había sido fijada en noviembre por los Ministros de Comercio en la Cuarta Conferencia Ministerial de la OMC, celebrada en Doha, en la que los Ministros fijaron además el 1º de enero de 2005 como plazo para la conclusión de un acuerdo definitivo sobre la agricultura y todas las demás esferas de las negociaciones que conforman el Programa de Doha para el Desarrollo.

Las conversaciones sobre la agricultura, iniciadas en 2000 a título de negociación separada, forman parte ahora del Programa de Doha para el Desarrollo y están provistas de un mandato reforzado y de plazos precisos.

Este último programa, de 12 meses de duración, abarca una de las etapas más decisivas de las negociaciones sobre la agricultura. En él se establecerán las “modalidades” o metas (comprendidas las metas cuantitativas) para la consecución de los objetivos enunciados en la Declaración Ministerial de Doha: "mejoras sustanciales del acceso a los mercados; reducciones de todas las formas de subvenciones a la exportación, con miras a su remoción progresiva; y reducciones sustanciales de la ayuda interna causante de distorsión del comercio". El programa también incluirá un cierto grado de elaboración de normas. Se trata pues de una etapa que determinará la forma que revestirá el resultado final de las negociaciones.

Las “modalidades” que se establezcan servirán de base para la presentación por los Miembros de sus primeras ofertas o “proyectos de compromisos globales”, proceso éste que, según lo prescrito por la Declaración Ministerial de Doha, deberá haber concluido cuando se celebre la Quinta Conferencia Ministerial, en México, pocos meses después del 31 de marzo de 2003. Las negociaciones propiamente dichas deberán concluir no más tarde del 1º de enero de 2005 en cuanto parte del todo único que constituye el Programa de Doha.

El programa se inicia con un trabajo técnico centrado en las posibilidades pormenorizadas correspondientes a cada uno de los tres “pilares” del Acuerdo sobre la Agricultura: las subvenciones a la exportación y la competencia de ésta, el acceso a los mercados y la ayuda interna. El trato especial para los países en desarrollo formará parte integrante de todos estos elementos y se tendrán en cuenta las preocupaciones no comerciales.

Hacia finales de 2002 las ideas al respecto se reunirán en un documento recapitulativo. A principios del año siguiente se procederá a una intensificación de las negociaciones de modo que el documento sobre las "modalidades" esté listo el 31 de marzo de 2003.

El Presidente designado Stuart Harbinson de Hong Kong, China, presidió las consultas que condujeron a la aceptación del programa por consenso. La adopción de este compromiso consensuado fue precedida de cuatro consultas informales abiertas a todos los Miembros de la OMC y destinadas a informarles de los debates celebrados en grupos más pequeños y a escuchar sus observaciones. Una de las limitaciones a estos efectos fue la necesidad de evitar una programación coincidente con la de otras reuniones, comprendidas las negociaciones sobre otros temas, en un año de intensa actividad.

El Sr. Harbinson, que presidió el Consejo General de la OMC durante los preparativos de la Conferencia Ministerial de Doha, fue elegido formalmente Presidente al principio de la reunión, cargo que desempeñará hasta la Quinta Conferencia Ministerial, que tendrá lugar en México. Sustituyó al Embajador Apiradi Tantraporn, de Tailandia.

Descripción detallada del programa para el establecimiento de las “modalidades”:

2002

• Reunión de junio: subvenciones y restricciones a la exportación (sesión informal del 17 al 19 de junio; sesión formal el 20 de junio)
• Reunión de principios de septiembre: acceso a los mercados (sesión informal los días 2 y 3 de septiembre; sesión formal el 4 de septiembre)
• Reunión de finales de septiembre: ayuda interna (sesión informal del 23 al 25 de septiembre; sesión formal el 27 de septiembre)
• Reunión de noviembre: seguimiento (sesión informal del 18 al 20 de noviembre; sesión formal el 22 de noviembre)
• A continuación, para su distribución no más tarde del 18 de diciembre: documento recapitulativo, preparado por el Presidente Harbinson sobre la base de los debates habidos hasta la fecha

2003

• Reunión de enero: examen global sobre la base del documento recapitulativo (sesión informal/formal del 22 al 24 de enero)
• Redacción: primer proyecto de documento sobre las modalidades
• Reunión de febrero: observaciones sobre el primer proyecto (sesión informal/formal del 24 al 28 de febrero)
• Nueva redacción: segundo proyecto de documento sobre las modalidades
• Reunión de marzo: examen del texto final (sesión informal/formal del 25 al 31 de marzo)
• 31 de marzo: vencimiento del plazo

En las dos primeras fases, 126 gobiernos Miembros, cifra sin precedentes, presentaron 45 propuestas y numerosos documentos de otro tipo en que expusieron su postura inicial de negociación. Las deliberaciones han pasado ahora a una etapa más delicada, la de tratar de reducir las diferencias y alcanzar en definitiva un compromiso consensuado.