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El edificio principal, conocido como Centro William Rappard, se
construyó en un solar conformado por la unión sucesiva de una serie de
parcelas entre 1755 y 1893. En 1785 comenzó la construcción de la
Villa Rappard, la casa que sigue en pie próxima al edificio principal
de la OMC y que hoy en día alberga una escuela Montessori.
En 1921, la Confederación Suiza adquirió esta propiedad y se la
ofreció a la Sociedad de las Naciones, que destinó el terreno a la
construcción de la sede de la Organización Internacional del Trabajo.
Ambas organizaciones vieron la luz con la firma del Tratado de
Versalles en 1919, que formalmente puso fin a la Primera Guerra
Mundial.
En 1923 se convocó un concurso de arquitectura para el diseño de la
sede de la OIT, que se encomendó al arquitecto suizo George Epitaux,
de Lausanne. Sus planos se basaron en los de las villas clásicas
florentinas, con un patio interior, un amplio portal y una majestuosa
escalinata que arranca del vestíbulo principal. La construcción
comenzó en 1923 y el edificio se inauguró el 6 de junio de 1926.
Patio interior del CWR, estilo florentino
El interior del edificio se fue adornando
con donaciones de numerosos países, entre las que cabe destacar murales de azulejos y pinturas murales
que representan diversos aspectos del trabajo, puertas de madera
esculpida, fuentes muy elaboradas y árboles exóticos. Con el
transcurso de los años la edificación se fue extendiendo. En 1937 se
incorporó un ala nueva en la parte norte del edificio original, que
comprende la actual Sala Wyndham White y las dependencias
administrativas. El Ala Sur se amplió después de la Segunda Guerra
Mundial.
El GATT (Acuerdo General sobre Aranceles Aduaneros y Comercio) vio
la luz en 1947, fruto del Acuerdo de Bretton Woods, que dio lugar
asimismo a la creación del Banco Mundial y el Fondo Monetario
Internacional. La primera sede de la Secretaría del GATT fueron las
Villas Bocage y Fenêtre, próximas al Palacio de las Naciones, la sede
de las Naciones Unidas en Ginebra. La Sociedad de las Naciones había
adquirido esas villas del siglo XIX, que fueron propiedad o morada de
hombres ilustres como el Rey Luis Felipe de Francia, el Conde Leo
Tolstoy (cuyos tíos eran propietarios de Villa Bocage), Don Carlos de
España y los Archiduques Fernando y Maximiliano de Austria.
La OIT ocupó el Centro William Rappard hasta el mes de abril de
1975, en el que se trasladó a su nueva sede en Grand Saconnex. Fue
entonces cuando se designó al CWR como sede del Acuerdo General sobre
Aranceles Aduaneros y Comercio (GATT), la Oficina del Alto Comisionado
de las Naciones Unidas para los Refugiados (ACNUR), y la biblioteca
del Institut Universitaire de Hautes Etudes Internationales. Desde
entonces, el ACNUR se ha mudado más cerca del Palacio de las Naciones.
El edificio recibió el nombre oficial de Centro William Rappard en
1977. William Rappard (1887-1958) fue un reputado maestro entre los
internacionalistas de su tiempo, que desempeñó cargos de
responsabilidad en la Sociedad de las Naciones y la diplomacia suiza.
Es uno de los cofundadores del Instituto Universitario de Altos
Estudios Internacionales, que ocupa la antigua Villa Barton, situada
al sur del edificio de la OMC. En el vestíbulo de la OMC se puede ver
un busto del Sr. Rappard.
Las negociaciones comerciales de la Ronda Uruguay, celebradas bajo
la égida del GATT, culminaron con la creación de la Organización
Mundial del Comercio en 1995. A medida que las responsabilidades de la OMC han ido creciendo para
abarcar nuevas esferas de trabajo, la Organización se ha extendido
gradualmente hasta ocupar la mayor parte del CWR. Las delegaciones de
los Miembros de la OMC (véase la lista en la parte interior de la
contraportada) se reúnen a diario en las históricas salas del edificio
para debatir y negociar el perfeccionamiento de las normas comerciales
y tratar de encontrar soluciones pacíficas a las diferencias
comerciales. Oficialmente, el Centro William Rappard es propiedad de la
Fondation des immeubles pour les organisations internationales (FIPOI),
establecida por el Estado de Ginebra para administrar los edificios
que ocupan las organizaciones internacionales.
En 1998 se inauguró un nuevo centro de conferencias, contiguo al
edificio principal, cuya construcción se ha basado en un proyecto
concebido por el arquitecto suizo Ugo Brunoni. El diseño está
inspirado en la planta clásica de los teatros griegos y los materiales
empleados en su construcción se basan asimismo en el decorado natural
del parque que lo circunda.
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