Aproximadamente 80 países Miembros de la OMC, entre los que se cuentan unos 50 países en desarrollo y en transición, han adoptado leyes en materia de competencia, denominadas también leyes “antitrust” o “antimonopolio”. Lo habitual es que en estas leyes se prevean medidas correctivas aplicables a una variedad de prácticas anticompetitivas, por ejemplo, acuerdos de fijación de precios y otros acuerdos de cartelización, abusos de una posición dominante o monopolización, fusiones que limitan la competencia y acuerdos entre proveedores y distribuidores (“acuerdos verticales”) que cierran los mercados a nuevos competidores. El concepto de “política” de competencia incluye leyes en la materia, además de otras medidas destinadas a promover la competencia en la economía nacional, como la reglamentación sectorial y las políticas de privatización.

El Grupo de Trabajo de la OMC sobre la Interacción entre Comercio y Política de Competencia se estableció en la Conferencia Ministerial de Singapur, celebrada en diciembre de 1996, con la finalidad de estudiar las cuestiones que planteen los Miembros acerca de la interacción entre estas dos esferas de política. Desde su reunión inicial en julio de 1997, el Grupo ha examinado una gran variedad de estas cuestiones. El Grupo de Trabajo ha recibido hasta el momento alrededor de 125 comunicaciones de los Miembros, lo que constituye un testimonio del profundo interés que los Miembros han mostrado en el tema.

En 1997 y 1998, la labor del Grupo de Trabajo de la OMC se organizó en torno a una Lista de cuestiones propuestas para su estudio, que el Grupo elaboró en su primera reunión. La labor se centró, en particular, en los elementos principales de la Lista enumerados a continuación:

• Relación entre los objetivos, principios, conceptos, alcance e instrumentos de la política comercial y la política de competencia; y su relación con el desarrollo y el crecimiento económico.
• Inventario y análisis de los instrumentos, normas y actividades existentes relacionados con el comercio y la política de competencia, con inclusión de la experiencia adquirida en su aplicación.
• Interacción entre el comercio y la política de competencia; incluido el examen de los subelementos siguientes:

• la repercusión de las prácticas anticompetitivas de las empresas y asociaciones en el comercio internacional;
• la repercusión de los monopolios estatales, los derechos exclusivos y las políticas reglamentarias en la competencia y el comercio internacional;
• la relación entre los aspectos de los derechos de propiedad intelectual relacionados con el comercio y la política de competencia;
• la relación entre inversiones y política de competencia;
• la repercusión de la política comercial en la competencia.

En diciembre de 1998 se publicó un informe detallado de las deliberaciones del Grupo sobre las cuestiones de referencia. En el informe se recogen las opiniones que expresaron los Miembros acerca de asuntos como la relación de apoyo recíproco entre la liberalización del comercio y la política de competencia, las categorías de prácticas anticompetitivas que pueden tener una repercusión desfavorable en el comercio internacional y en la inversión y las posibles contribuciones de las políticas de competencia al desarrollo económico. Además, desde 1997 la OMC ha organizado, en cooperación con la UNCTAD y el Banco Mundial, cuatro simposios sobre cuestiones relacionadas con la labor del Grupo de Trabajo.

En cumplimiento de una decisión del Consejo General de la OMC, el Grupo de Trabajo examinó en 1999 otros tres temas:

• la importancia de los principios fundamentales de la OMC, relativos al trato nacional, la transparencia y el trato de la nación más favorecida, para la política de competencia y viceversa;
• criterios para promover la cooperación y la comunicación entre los Miembros, incluso en la esfera de la cooperación técnica; y
• la contribución de la política de competencia al logro de los objetivos de la OMC, incluida la promoción del comercio internacional.

Mientras que varios Miembros afirmaron la importancia de los principios de la OMC para la política de competencia y la necesidad de una mayor cooperación entre los Miembros con el objeto de hacer frente a las prácticas anticompetitivas, hubo divergencia de opiniones con respecto a la necesidad de que, en la OMC, se adoptaran medidas encaminadas a potenciar la importancia de la política de competencia para el sistema multilateral de comercio. En particular, aunque algunos Miembros brindaron su apoyo a la elaboración en la OMC de un marco multilateral sobre política de competencia, con la finalidad de respaldar la aplicación, por los países Miembros, de políticas de competencia eficaces y reducir las posibilidades de conflictos en esta esfera, otros pusieron en duda la conveniencia de un marco de esta naturaleza y se mostraron partidarios de una cooperación bilateral y/o regional en la materia.

La cuestión de la conveniencia de elaborar un marco multilateral sobre política de competencia se va a abordar ahora en la Conferencia Ministerial de Seattle. En los preparativos para la Conferencia, un cierto número de Miembros ha renovado el llamamiento a favor de un marco de la OMC para apoyar la aplicación por los Miembros de políticas nacionales eficaces en materia de competencia y potenciar la contribución general de la política de competencia al sistema multilateral de comercio, mientras que otros Miembros han seguido manifestando objeciones a las negociaciones en torno a este asunto.