El campo de aplicación y el grado de trato preferencial varían de un ACR a otro.  Los ACR modernos, y no exclusivamente aquellos que vinculan a las economías más desarrolladas, tienden a ser mucho más que ejercicios de reducción arancelaria.  Contienen disposiciones cada vez más complejas que rigen el comercio intrarregional (por ejemplo, en relación con las normas, las cláusulas de salvaguardia, la práctica aduanera, etc.) y con frecuencia también prevén un marco normativo preferencial para el comercio mutuo de servicios.  Los ACR más sofisticados van más allá de los mecanismos de política comercial tradicionales e incluyen normas regionales en materia de inversiones, competencia, medio ambiente y mano de obra.

Una nota de advertencia:

Los ACR pueden complementar el sistema multilateral de comercio, contribuir a construirlo y reforzarlo.  Sin embargo, por su propia naturaleza, los ACR son discriminatorios y se apartan del principio NMF, piedra angular del sistema multilateral de comercio.  Sus efectos en la liberalización del comercio y el crecimiento económico mundiales no están claros dado que el impacto económico regional ex ante de los ACR es intrínsecamente ambiguo.  Aunque los ACR están concebidos en beneficio de los países signatarios, pueden no alcanzarse los beneficios previstos si no se reducen al mínimo o se eliminan en su totalidad las distorsiones de la asignación de recursos, así como la desviación del comercio y de las inversiones, potencialmente presentes en el proceso de cualquier ACR.  El impacto económico neto de un ACR dependerá seguramente de su propia estructura y de la selección de sus principales parámetros internos (en particular, la magnitud de la liberalización del comercio y la cobertura sectorial).  La liberalización convergente del comercio en régimen NMF por las partes en los ACR, de manera unilateral o en el contexto de las negociaciones comerciales multilaterales, puede desempeñar un papel importante a la hora de mitigar las posibles distorsiones, a los niveles tanto regional como mundial.