La elevada demanda de minerales energéticos esenciales ejerce presión sobre las cadenas de suministro
Por Monia Snoussi-Mimouni y Sandra Avérous
Los minerales esenciales, como el cobalto, el cobre, el litio, el níquel y las tierras raras, desempeñan un papel fundamental en la producción de tecnologías de energía limpia, desde turbinas eólicas hasta automóviles eléctricos. En los últimos 20 años, el comercio anual de minerales energéticos esenciales ha aumentado de USD 53.000 millones a USD 378.000 millones. Sin embargo, la elevada demanda de productos de tecnología limpia está ejerciendo presión sobre las cadenas de suministro de estos minerales.
La demanda de minerales esenciales es particularmente elevada para la producción de baterías para automóviles eléctricos, y cada batería requiere hasta 200 kg de minerales esenciales. El sector de las baterías es responsable del 70% de la demanda mundial de cobalto. Este sector también necesita aluminio, cobre, litio, níquel y tierras raras. Los electrolizadores — cruciales para la producción de hidrógeno verde — dependen de diversos minerales esenciales, entre ellos el platino y el iridio, dos de los metales más raros y caros del mundo. Los elementos de tierras raras son necesarios en particular para los imanes, un componente esencial de muchas máquinas eléctricas, especialmente las más eficientes desde el punto de vista energético.
Muchas economías consideran que los minerales energéticos esenciales son un componente fundamental para la transición a una economía con bajas emisiones de carbono (véase el cuadro 1). Este artículo del Blog se centra en la parte superior de la cadena de suministro de estos minerales, cuando estos no se han transformado. En el análisis no se incluyen los minerales transformados, los componentes manufacturados ni los artículos fabricados con estos minerales.
Importaciones
El comercio de minerales esenciales se ha incrementado en las dos últimas décadas, con una tasa media de crecimiento anual del 10%. En 2021, este crecimiento se disparó hasta el 37%, al recuperarse el comercio tras la caída provocada por la COVID-19. El valor de las importaciones casi se ha duplicado en los últimos cinco años, pasando de USD 212.000 millones en 2017 a USD 378.000 millones en 2022, con un aumento significativo del comercio de metales del grupo del platino, como el rodio, el iridio, el rutenio y el osmio. Estos metales han registrado tasas de crecimiento anual de hasta el 72% desde 2017 (véase el cuadro 2). El helio y el litio también han registrado impresionantes tasas de crecimiento anual de hasta el 53% desde 2017.
En los últimos cinco años, el comercio de metales del grupo del platino, tierras raras y otros minerales casi se ha duplicado, alcanzando un valor total de USD 219.000 millones en 2022.
Las importaciones de cobre han registrado un aumento medio anual del 15% desde 2002, y un aumento del 12% en los cinco últimos años (véase el gráfico 1). Este crecimiento se debe en gran medida al aumento de los precios de los productos básicos y al aumento de las importaciones de dos grandes importadores, China y el Japón. Las importaciones de China han aumentado un 24% desde 2002, mientras que las del Japón han registrado un aumento medio anual del 10% (véase el gráfico 2). En conjunto, estas dos economías representan alrededor del 72% de las importaciones mundiales de cobre, y solo China representa cerca del 60%. Sin embargo, en 2022 esta tendencia alcista no se mantuvo, y el crecimiento correspondiente a los principales importadores de cobre disminuyó ligeramente.
Las importaciones de “tierras, piedras y minerales” han mantenido una trayectoria ascendente, aumentando un 24% en 2021 y un 18% en 2022. La tasa media de crecimiento de los últimos cinco años ha sido del 9%, y su valor ha aumentado a más del doble desde 2016.
En 2022, China fue el principal importador de minerales esenciales, representando el 33% del total a nivel mundial, seguida de la Unión Europea (16 %) y del Japón y los Estados Unidos (ambos el 11%).
La posición dominante de China es particularmente notable en el caso de las importaciones de cobre, ya que superan con creces las de otras economías. China es también el principal importador de 13 de las 17 “tierras, piedras y minerales”, mientras que la Unión Europea es el mayor importador mundial de metales del grupo del platino, tierras raras y otros minerales, seguida de los Estados Unidos, China y el Japón (véase el gráfico 3).
El mineral más comercializado es el cobre, que representa el 26% de las importaciones totales de minerales, seguido del aluminio en bruto (20%). Estos dos metales se han utilizado durante mucho tiempo en la industria tradicional. Excluyendo estos dos metales, el rodio y el paladio fueron los minerales más comercializados en 2021 y 2022, representando el 30% del total a nivel mundial en 2021 y el 22% en 2022. El valor de las importaciones de rodio se multiplicó por seis entre 2019 y 2021. Del mismo modo, el valor de las importaciones de helio y litio se multiplicó por seis entre 2019 y 2022.
Exportaciones
Chile es el principal exportador mundial de minerales esenciales, representando el 11% de las exportaciones mundiales en 2022 (véase el gráfico 5), seguido de Sudáfrica (10%), Australia, el Perú y la Federación de Rusia (cada uno de estos países, el 6%).
Sudáfrica es el principal exportador de metales del grupo del platino, tierras raras y otros minerales, con una participación mundial del 13% en 2022 (véase el gráfico 6). De hecho, los metales del grupo del platino se extraen principalmente en Sudáfrica, la Federación de Rusia y los Estados Unidos de América, mientras que las tierras raras se encuentran en su mayor parte en China y los Estados Unidos. La Unión Europea es un importante productor mundial de magnesita y baritina.
En cuanto a las tierras, piedras y minerales, Sudáfrica es el principal exportador (con una participación mundial del 14,3%), solo 1,25 puntos porcentuales por delante de Australia, seguida de Guinea, que posee una participación del 9% de las exportaciones debido principalmente al aluminio. El Perú es el cuarto exportador, y extrae principalmente cinc, estaño y molibdeno.
Por último, Chile es el principal exportador de cobre, representando más de la cuarta parte de las exportaciones mundiales, seguido del Perú (19%) e Indonesia (9%).
Los datos sobre los minerales sin transformar deben considerarse conjuntamente con la información sobre la extracción y la transformación. Por ejemplo, según la Agencia Internacional de la Energía (AIE), aproximadamente el 70% de la extracción de grafito en todo el mundo y cerca del 100% de la producción de grafito transformado tienen lugar en China. En consecuencia, solo el 30% restante del grafito mundial es objeto de comercio internacional, y los datos sobre las importaciones y exportaciones de grafito solo abarcan el 30% del grafito sin transformar del mundo.
Aranceles de importación
El arancel de la nación más favorecida (NMF) aplicado a las importaciones de minerales esenciales fue aproximadamente del 4% en 2022, esto es, casi dos puntos porcentuales más bajo que el aplicado en 2002. El arancel aplicado a los metales del grupo del platino, tierras raras y otros productos fue del 4%, mientras que en el caso de las tierras, piedras y minerales fue del 3% (véase el gráfico 7).
Por otra parte, los aranceles consolidados -o máximos- ascienden en promedio a alrededor del 26%, lo que indica que los Miembros de la OMC disponen de un margen de maniobra considerable para aumentar sus aranceles aplicados si necesitan hacerlo. Algunos de los principales importadores, como el Brasil, la India y Tailandia, tienen un margen de más del 20% entre los tipos consolidados y los tipos aplicados. Hay una estrecha concordancia entre los tipos arancelarios consolidados aplicables a los metales del grupo del platino, tierras raras y otros minerales y los aplicables a las tierras, piedras y minerales.
Restricciones a la exportación y aranceles de exportación
Aparte de los aranceles de importación, los minerales esenciales también pueden estar sujetos a restricciones a la exportación o aranceles de exportación. Estas medidas podrían incidir en la oferta mundial de minerales esenciales, lo que da lugar a presiones al alza sobre los precios mundiales y a preocupaciones sobre cómo garantizar el suministro de materias primas a los fabricantes, como se indica en la nota metodológica relativa al catálogo de restricciones a la exportación de materias primas industriales de la Organización de Cooperación y Desarrollo Económicos (OCDE). La base de datos de la OCDE ya ha revelado una tendencia al alza de las restricciones a la exportación de minerales energéticos en bruto, y el número de restricciones a la exportación, incluidos los aranceles de exportación, aumentó de 396 medidas en 2009 a 472 medidas en 2012, a 489 en 2017 y a 502 en 2021 (véase el gráfico 8).
Conclusión
En los cinco últimos años, el aumento del valor del comercio de minerales esenciales sin transformar se ha acelerado. Los compromisos contraídos recientemente en la Conferencia sobre el Cambio Climático (CP28), celebrada en Dubái, de triplicar la producción de energía renovable y fomentar la tendencia hacia los vehículos eléctricos, que contribuirán a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y a alcanzar el objetivo establecido en el Acuerdo de París de limitar la subida de la temperatura mundial a 1,5 ºC, están dando lugar a un aumento de la demanda de minerales energéticos esenciales. Será necesario hacer un esfuerzo especial para diversificar la disponibilidad de minerales esenciales en el futuro a fin de responder a esta creciente demanda. El comercio abierto puede ser un elemento importante en el esfuerzo colectivo por apoyar una transición sostenible a una economía con bajas emisiones de carbono.