El acuerdo sobre facilitación del comercio ha sido acogido como un avance decisivo debido a que tiene, en potencia, un enorme valor comercial. Ese valor se deriva de los importantes ahorros, por ejemplo, en cuanto al tiempo y el dinero que gastan importadores y exportadores en el despacho y otros trámites de aduana, para los gobiernos que gestionan los procedimientos simplificados y, en definitiva, para los consumidores y otros interesados. El acuerdo también beneficiará a los envíos hacia los países sin litoral y desde ellos a través de sus vecinos. Y se trata del primer acuerdo “multilateral”, es decir, entre todos los Miembros de la OMC, que se concluye desde 1997, cuando la Organización sólo tenía dos años de antigüedad.

Ahora bien, según dice el documento de trabajo, esa no es la única novedad. El acuerdo sobre el contenido fue posible gracias a que el pacto permite a los países en desarrollo y menos adelantados adaptar la forma de aplicarlo, algo que se aparta de la tradición de concederles apenas un poco más de tiempo para aplicar el acuerdo y algunas condiciones más favorables.

Este acuerdo permite a los países en desarrollo y menos adelantados elegir qué partes aplican inmediatamente, qué partes aplazan (hasta una fecha anunciada) y qué partes aplazan debido a sus necesidades en materia de asistencia técnica.

Las propias negociaciones tuvieron también un carácter inédito porque incluyeron a todos los Miembros de un modo que nunca antes se había intentado: en los meses anteriores a Bali, prácticamente todos los Miembros negociaron un proyecto de texto, en ocasiones hasta altas horas de la madrugada, palabra por palabra. La forma más habitual venía siendo la redacción de un acuerdo en grupos pequeños que representaban a coaliciones y países interesados importantes, a veces denominados “círculos concéntricos”. En el caso de la facilitación del comercio, “las delegaciones llevaron las riendas durante todo el proceso”, se dice en el documento.

La aplicación ya no se deja para más tarde

“Un camino largo y sinuoso: cómo los Miembros alcanzaron al fin un acuerdo sobre facilitación del comercio” ha sido escrito por Nora Neufeld, consejera de la División de Examen de las Políticas Comerciales, que ejerció como Secretaria en las conversaciones celebradas durante todas las negociaciones. Aunque la autora es funcionaria de la Secretaría de la OMC, las opiniones vertidas son únicamente suyas y no representan una posición oficial, como sucede con todos los documentos de trabajo de la OMC.

En el documento se analizan las negociaciones sobre facilitación del comercio, que se prolongaron durante más de nueve años hasta que los Miembros de la OMC alcanzaron finalmente un acuerdo en la Conferencia Ministerial de Bali celebrada en diciembre de 2013, que formaba parte del “paquete de Bali”, más amplio.

El acuerdo final incluye disposiciones orientadas a hacer más rápidos y eficientes los procedimientos aduaneros y a la cooperación efectiva entre diversos organismos. También contiene disposiciones de gran alcance relativas a la asistencia técnica para ayudar a los países en desarrollo y menos adelantados a aumentar su capacidad de aplicar el acuerdo.

Un Comité Preparatorio de reciente creación está preparando la entrada en vigor del acuerdo y su funcionamiento eficiente.

La Sra. Neufeld ha escrito: “Hay varios aspectos de la historia de la negociación [sobre facilitación del comercio] que invitan a reflexionar. Algunos de ellos se han apartado de la forma habitual de hacer las cosas y han desafiado a la idea tradicional sobre cómo abordar las negociaciones multilaterales.”

“Esto ya se hizo patente cuando los Miembros pusieron en marcha el proceso, ya que lo hicieron en condiciones que abrían nuevos caminos. La aplicación ya no se dejaba para después, sino que se tomaba en consideración desde el inicio; de hecho, era parte integrante de todo el proceso.”

“Más que continuar la práctica tradicional de equiparar en gran medida el trato especial y diferenciado [es decir, el trato especial para los países en desarrollo y menos desarrollados] con períodos de transición y concediendo flexibilidades sobre la base de la pertenencia al grupo de países en desarrollo o al de países menos adelantados, el mandato [sobre facilitación del comercio] estableció un enfoque individual, país por país y medida por medida, que descarta expresamente el modelo homogéneo.”

“Por primera vez se reconoció también que mejorar la forma en que tiene lugar el comercio puede ser al menos tan importante como eliminar los obstáculos expresos al comercio. Dicho de otro modo, se puso el acento en reformar los elementos 'físicos' del comercio (fricciones en los procedimientos y procesos) frente a los elementos 'de política' (las políticas comerciales de carácter general).”

Nuevo método de negociación

“También se abrieron nuevas vías en el modo de celebrar las negociaciones”, continúa la Sra. Neufeld. “En contra de los criterios habituales, las negociaciones sobre facilitación del comercio se llevaron a cabo fundamentalmente en un marco abierto e inclusivo, a pesar del aumento del número de Miembros de la OMC, incluso durante el decenio que duraron los debates.”

“También se aplicó una nueva filosofía a la manera de dirigir las negociaciones. Las delegaciones llevaron las riendas durante todo el proceso.”

“La labor se realizó de abajo arriba, impulsada por los Miembros, y el Presidente ejerció principalmente como facilitador para alcanzar un compromiso basado en los deseos de las delegaciones”.

“Es probable que, gracias a su éxito, la labor relativa a la facilitación del comercio quede como referencia para otras negociaciones. Será difícil, por ejemplo, definir el trato [especial y diferenciado para los países en desarrollo y menos adelantados] en futuros acuerdos de la OMC sin tener al menos en cuenta el modelo [de la facilitación del comercio]. También es probable que la forma de celebrar las conversaciones, inclusiva y descentralizada, establezca un nuevo patrón para quienes se dedican a las negociaciones comerciales.”

“Por todo ello, el nuevo Acuerdo sobre Facilitación del Comercio va a tener repercusiones, no sólo en el entorno de la facilitación del comercio, sino en la OMC y en el sistema multilateral de comercio en su conjunto.”

El documento puede consultarse aquí.