Me es muy grato estar hoy aquí, en esta ilustre institución, en un entorno tan bello y rodeado de tan distinguidos ex alumnos.

El tema de hoy es la Organización Mundial del Comercio y los Países Menos Adelantados, y mi mensaje es sencillo:  el sistema multilateral de comercio, que la OMC supervisa, es esencial para las perspectivas de desarrollo de los países menos adelantados (PMA).

El comercio internacional contribuye de manera considerable al crecimiento y el desarrollo de los PMA.  El comercio representó dos tercios del crecimiento anual del 7 por ciento registrado en los PMA en el último decenio.

Bangladesh ha obtenido resultados especialmente satisfactorios y está bien preparado para el futuro.  Tres de los cinco mercados con un crecimiento más rápido para las exportaciones de los PMA — China, la India y Tailandia — son sus asociados regionales.

Sin embargo, aunque en el último decenio el comercio de los PMA ha crecido a una tasa dos veces superior a la del crecimiento del comercio mundial y su participación en él se ha duplicado, el comercio de los PMA sigue representando sólo el 1 por ciento del comercio mundial.

Al ser el país menos adelantado más poblado del mundo, es natural que Bangladesh tenga una función de liderazgo que cumplir.  En su carácter de coordinador del Grupo de los PMA en 2003, 2007 y meramente en 2011, Bangladesh ha promovido básicamente los intereses de los PMA en la OMC.  La capacidad de Bangladesh para aprovechar, con fines de comercio y desarrollo las flexibilidades de la OMC en beneficio de los países más pobres del mundo es un ejemplo para todos los PMA.

Desde luego, para mantener su liderazgo, Bangladesh necesita líderes.  Este país necesita una generación de Internet que integre a Bangladesh en la economía mundial por medio de twitter, de sus blogs y de sus redes.  Esta institución, en la que se han formado premios Nobel, y ustedes, sus estudiantes, se destaca incluso en un país de 160 millones de habitantes.  Tienen ustedes el privilegio de ser estudiantes en una época de cambios trascendentales para Bangladesh y para la economía mundial. 

 

El GATT, la OMC y los PMA

Este año, la Organización Mundial del Comercio celebra su décimo séptimo aniversario.  Aunque, en principio, se trata de una institución relativamente joven, su historia se remonta al mismo acuerdo de postguerra por el que se crearon las Naciones Unidas  y las instituciones de Bretton Woods.  De hecho, el Acuerdo General sobre Aranceles Aduaneros y Comercio, la organización precursora de la OMC, estaba basado en la idea de que las políticas de empobrecimiento del vecino que contribuyeron al violento nacionalismo y las agresiones de las décadas de 1930 y 1940 debían ser relegadas al pasado.

Ese mensaje sigue teniendo vigencia en la actualidad.  El proteccionismo es, por su propia naturaleza, una fuente de conflictos que priva a los demás de beneficios que debería reportarles su capacidad natural:  su ventaja comparativa.  De ese modo, aumentan los costos de todos, tanto productores como consumidores, y se genera ineficiencia económica.  El proteccionismo empobrece.  Y su efecto es especialmente dañino para los países menos adelantados, porque el comercio es una vía para salir de la pobreza.

Por medio del GATT, las denominadas “partes contratantes” se proponían lograr gradualmente reducciones considerables de los aranceles aduaneros y de otros obstáculos al comercio, así como eliminar el trato discriminatorio en el comercio internacional.  Pero esa apertura del comercio no es un fin en sí mismo.  Si lleva aparejada una combinación correcta de políticas económicas y sociales, el comercio puede también ser un medio de elevar el nivel de vida, asegurar el pleno empleo y lograr un desarrollo sostenible.  Éstos son algunos de los objetivos más importantes que se fijó la Organización Mundial del Comercio.

La apertura gradual de los mercados al amparo de normas mundiales ha sido un catalizador de la expansión del comercio global.  Entre 1950 y 2000 el volumen del comercio aumentó 22 veces, y desde entonces la expansión se ha acelerado, con la notable excepción de 2009, año en que la crisis económica dio lugar a una contracción sin precedentes desde la Segunda Guerra Mundial.

Con el tiempo, la Organización ha ido adquiriendo nuevos Miembros.  En 1948, cuando el GATT entró en vigor, 23 gobiernos habían firmado el Acuerdo.  En 1995, cuando se fundó la OMC, había 123 gobiernos sentados a la mesa.  Cuando la Federación de Rusia, Montenegro, Samoa y Vanuatu den término al proceso de ratificación interna de sus documentos de adhesión, el número de Miembros habrá aumentado a 157.  La OMC abarcará más del 97 por ciento del comercio mundial.

Bangladesh se adhirió al GATT en 1972 y fue Miembro fundador de la OMC.  Actualmente, 31 de los 48 PMA son Miembros de la Organización;  otros dos ingresarán próximamente y diez más están cumpliendo el proceso de adhesión.  Gracias en parte al liderazgo de Bangladesh, los Ministros acordaron el pasado mes de diciembre simplificar el proceso de adhesión para los PMA, con objeto de facilitar su ingreso en la OMC.

No sólo se ha ampliado el ámbito geográfico abarcado por los Miembros de la OMC, sino que también ha aumentado la complejidad de la Organización al aumentar considerablemente la gama de cuestiones que examinan sus Miembros.  La última ronda de negociaciones comerciales, el Programa de Doha para el Desarrollo, iniciada en 2001, comprende las subvenciones y los aranceles aduaneros para los productos agropecuarios, el acceso a los mercados para los productos industriales, los servicios, el comercio y el desarrollo, normas en esferas como las subvenciones y las medidas antidumping, normas sobre la facilitación del comercio, la propiedad intelectual y una amplia gama de cuestiones en las que los países en desarrollo hacen frente a desafíos al aplicar los acuerdos que actualmente administra la OMC.

Al tratarse cada vez más cuestiones y haber cada vez más Miembros, se ha hecho cada vez más difícil llegar a conclusiones en nuestras negociaciones.  El actual estancamiento de las conversaciones sobre el comercio mundial obedece en parte a la dificultad de encontrar un equilibrio apropiado entre los beneficios y las concesiones, en particular entre los países desarrollados y los emergentes;  equilibrio que, a su vez, se ve afectado por los cambios estructurales de la economía mundial.

Pero servir de foro de negociación es sólo una de las funciones de la OMC.  Otros cometidos fundamentales de la Organización son los siguientes:

• la administración de los acuerdos comerciales
• la solución de diferencias comerciales
• el examen de las políticas comerciales nacionales y la evolución del comercio mundial
• la ayuda a los países en desarrollo, mediante el suministro de asistencia técnica y programas de formación, a fin de crear la capacidad necesaria para que puedan participar activamente en la OMC.

 

La OMC y los PMA: elaboración de normas para ayudar a los PMA a entrar en el sistema mundial de comercio

Un sistema multilateral de comercio más abierto, transparente, no discriminatorio y basado en normas puede ayudar a los Miembros de la OMC a lograr su potencial en una economía cada vez más globalizada.  Para los PMA se trata de un instrumento indispensable.  El proceso de adopción de decisiones de la OMC, basado en el consenso, da a los PMA voz y voto en el sistema multilateral, algo que no pueden proporcionarle los regímenes de comercio regionales o bilaterales.  Estos beneficios se reconocen no sólo en la OMC, sino también en el Programa de Acción de las Naciones Unidas en favor de los PMA, y en el “Programa de Acción de Estambul en favor de los PMA”, en que se proporciona un modelo de cooperación internacional para integrar a los PMA en la economía mundial.

El comercio — tanto a través de las importaciones como las exportaciones — puede contribuir de manera esencial al desarrollo y a la reducción de la pobreza en los PMA.  Pero los PMA también hacen frente a dificultades derivadas de limitaciones específicas a nivel estructural y de capacidad.  ¿Cómo aborda la OMC esas limitaciones?  Fundamentalmente, mediante negociaciones encaminadas a abrir los mercados y garantizar la equidad, mediante diversas formas de trato especial y diferenciado, mediante preferencias comerciales, mediante plazos más largos para aplicar los compromisos y mediante la Ayuda para el Comercio, destinada a crear capacidad comercial.

El sistema de la OMC se basa en la reciprocidad.  Si accedo a reducir mis aranceles, quiero que mis asociados comerciales hagan lo propio.  Pero el sistema es adaptable, y todos los Miembros reconocen que no puede usarse el mismo patrón para todos.  El trato especial y diferenciado — como en la OMC llamamos a las flexibilidades — prevé excepciones a este principio básico de la OMC para los países en desarrollo.  Con frecuencia, ello puede dar lugar a la reducción del nivel de los compromisos, o a la total exención de su cumplimiento.

Por ejemplo, en virtud del Acuerdo sobre la Agricultura, que entró en vigor en 1995, se eximió a los PMA de comprometerse a reducir sus aranceles o sus subvenciones.

Otra forma de atender a las preocupaciones de los PMA en la OMC es prolongando los plazos de aplicación de los compromisos.  Conforme al Acuerdo sobre los Aspectos de los Derechos de Propiedad Intelectual relacionados con el Comercio, los PMA han gozado de dos períodos de transición.  El más reciente de ellos expirará a mediados de 2013.  Un particular logro de Bangladesh como coordinador de los PMA en la Conferencia Ministerial del pasado año fue la decisión de examinar la solicitud de que se prorrogase nuevamente ese período de transición.  Otra decisión que también ha beneficiado a Bangladesh ha sido la decisión de 2001 relativa al Acuerdo sobre los ADPIC y la salud pública, por la que se prorrogó hasta 2016 la exención relativa a las patentes de los productos farmacéuticos.  Ello ha ayudado a afianzar la incipiente capacidad de fabricación de productos farmacéuticos de Bangladesh.

Los negociadores comerciales también han tratado de tener en cuenta las necesidades especiales de los PMA por medio de concesiones unilaterales o no recíprocas.  El acceso libre de derechos y de contingentes en favor de los PMA es un compromiso que contrajeron los Miembros de la OMC al iniciarse la Ronda de Doha en 2001.  Desde entonces, la mayoría de los Miembros desarrollados ha abierto plenamente sus mercados a las importaciones procedentes de los PMA, y más recientemente varias economías emergentes, como China y la India, han hecho lo mismo.

Como foro de negociación, la OMC también ofrece a los PMA un lugar en el que promover sus intereses comerciales.  El acceso a los mercados para los productos industriales es un ámbito en el que Bangladesh tiene importantes intereses comerciales.  Lo mismo sucede con los servicios.

Los especialistas en desarrollo suelen pasar por alto la esfera de los servicios y concentrar la atención en los productos manufacturados.  Pero en muchas economías, el sector de los servicios es el principal empleador.  El aumento de la productividad y el suministro de oportunidades de acceso a los mercados tendrán muchos beneficios para el desarrollo.  Entre 2000 y 2009, las exportaciones de mercancías de los PMA crecieron a una tasa anual media del 15 por ciento.  Menos conocido es el hecho de que las exportaciones de servicios comerciales de los PMA aumentaron a una tasa del 13 por ciento.  Y por servicios comerciales no entiendo sólo los servicios financieros y de seguros, sino también los de cultura y esparcimiento.  Cuando las canciones en bengalí e inglés del grupo Miles son difundidas por las emisoras indias de radio, se trata de una exportación, sobre la que, por cierto, encontrarán un interesante artículo en nuestro sitio Web.  Con su rico patrimonio cultural y su impresionante biodiversidad, Bangladesh también puede ser un atractivo destino turístico.

La experiencia de Bangladesh muestra que el acceso a los mercados extranjeros a través de los servicios prestados por profesionales con traslados temporales puede tener importantes efectos positivos, como una mayor disponibilidad de las preciadas divisas, una mejora de la balanza en cuenta corriente, la posibilidad de financiar un mayor volumen de importaciones, el crecimiento económico, la generación de empleo y la reducción de la pobreza.  El valor de las remesas que recibe la economía de Bangladesh es muchas veces superior al de la ayuda o, incluso, la inversión extranjera directa.

El año pasado, en su carácter de coordinador del Grupo de los PMA, Bangladesh obtuvo una exención en materia de liberalización de los servicios por la que se autoriza a los Miembros de la OMC a ofrecer acceso privilegiado con carácter no recíproco a los proveedores de servicios de PMA.

Otra función que la OMC puede cumplir es prestar asistencia técnica relacionada con el comercio a funcionarios públicos, a parlamentarios y a la sociedad civil de países en desarrollo, con el objeto de ayudarlos a comprender mejor las normas de la OMC y a defender más eficazmente sus intereses en el sistema mundial de comercio.  O ayudar a universidades e instituciones de investigación -como la Universidad de Dhaka- a adquirir conocimientos especializados sobre cuestiones comerciales mediante la formación de futuros encargados de las políticas comerciales.

La asistencia relacionada con el comercio se presta en el marco de una iniciativa más amplia, la Ayuda para el Comercio, que coordina la OMC.  Esta iniciativa tiene por objeto corregir las limitaciones relacionadas con la oferta y la infraestructura comercial que con frecuencia impiden a los países en desarrollo aprovechar las oportunidades que ofrece el sistema multilateral de comercio.  La asistencia al desarrollo que se presta mediante la Ayuda para el Comercio ha aumentado en un 60 por ciento desde 2005, hasta alcanzar los 40.000 millones de dólares anuales;  un 30 por ciento de esa suma se destina actualmente a los PMA, en particular a través del “Marco Integrado Mejorado”, en que se centra la atención en los PMA.

A mi juicio, los Miembros tienen conciencia de las necesidades especiales de los PMA.  El reto consiste en asegurarnos de que los PMA conviertan esas oportunidades en realidad.  Y aquí es donde cabe reiterar que Bangladesh está a la cabeza de otros PMA.

 

Cómo transformar las flexibilidades en resultados favorables para el desarrollo

Consideremos brevemente el sector de las prendas de vestir de confección, uno de los pilares de la economía de Bangladesh, que es fuente de más del 75 por ciento de sus exportaciones totales y de más de 3 millones de empleos, ocupados principalmente por mujeres.  Los ingresos de este sector representan más del 10 por ciento del PIB.

Entre 1974 y 2004 en el comercio mundial de productos textiles se aplicaron contingentes que limitaban las cantidades que los países en desarrollo podían exportar a los países desarrollados.  La eliminación gradual de ese sistema prevista en el Acuerdo Multifibras comenzó con la creación de la OMC en 1995;  para el 1º de enero de 2005 todos los contingentes de textiles y prendas de vestir habían sido suprimidos.  En muchos países en desarrollo, incluido Bangladesh, cundía considerable aprensión.  Los economistas nacionales y extranjeros auguraban un negro futuro a Bangladesh y su incipiente sector de prendas de vestir.  Creo que estarán de acuerdo conmigo en que la realidad ha sido algo diferente.

El sector de prendas de vestir de Bangladesh no sólo ha sobrevivido, sino que ha florecido.  La eliminación de los contingentes hizo aflorar la ventaja comparativa de Bangladesh.  Las preferencias unilaterales también han contribuido a la ventaja competitiva de Bangladesh.  La simplificación en 2010 de las normas de origen que rigen el acceso libre de derechos y de contingentes al mercado de la UE ha dado lugar a un aumento considerable de las exportaciones de prendas de vestir de Bangladesh.

Se han observado logros similares en la industria farmacéutica de Bangladesh, cuyo crecimiento se ha consolidado gracias a las flexibilidades ofrecidas a los PMA en virtud del régimen de la OMC para la propiedad intelectual.  En este sentido, Bangladesh es un modelo para otros PMA en lo que respecta a la forma de utilizar las flexibilidades que ofrece el sistema multilateral de comercio para lograr resultados en materia de desarrollo.

Esta repercusión en el desarrollo se reflejó de manera palpable en el estudio del año pasado sobre la pobreza de los hogares que mostró una notable discriminación en las tasas de pobreza absoluta.  Pocos países del mundo han registrado una reducción del 8,5 por ciento en el nivel de pobreza absoluta en un período de cinco años.  Es innegable que la apertura gradual del comercio ha ayudado a Bangladesh a reducir la pobreza.

 

Comercio y PMA: cumplir la promesa del Programa de Doha para el Desarrollo (PDD)

Un reto para Bangladesh es lograr en otros sectores de la economía los progresos alcanzados en el sector de las prendas de vestir.  Es decir, diversificarse para que las perturbaciones económicas, como la experimentada durante la reciente crisis, no perjudiquen las perspectivas de comercio y desarrollo de Bangladesh.  La diversificación distribuye los riesgos.

En la Visión 2021 de Bangladesh se proporciona un cuadro convincente de los progresos que el país proyecta alcanzar en el futuro.  El Gobierno ha avanzado considerablemente en la consecución de muchos de sus objetivos en los plazos previstos, incluido el de lograr la condición de país de ingresos medios para 2021.

Las flexibilidades del sistema de la OMC están contribuyendo al crecimiento y al desarrollo de Bangladesh.  Pero, a medida que el país comience a aproximarse a la franja de ingresos medios y se acerque el momento de su graduación del grupo de PMA, algunas de esas flexibilidades irán desapareciendo.  Para gestionar esa transición será necesario invertir en infraestructura de servicios y en programas de facilitación del comercio, y habrá que ayudar a las empresas de Bangladesh a integrarse mejor en las cadenas de valor mundiales.  En resumen, se trata de una transformación que exigirá un alto grado de planificación estratégica.  En la OMC ustedes encontrarán un colaborador solícito y receptivo. 

 

Conclusiones

Rodeado como estoy hoy de la próxima generación de líderes de Bangladesh, me admiran las oportunidades que la historia les ofrece.  Con un dinámico sector privado, una activa sociedad civil y una profunda transformación social, Bangladesh está listo para dar el próximo salto e integrarse en la economía mundial.

En 1993, sólo una de cada 500 personas tenía acceso al teléfono.  Menos de una generación más tarde, Bangladesh tenía más de 56 millones de abonados de telefonía móvil.

Las instituciones internacionales suelen hablar de los retos del desarrollo.  A los empresarios en ciernes de entre ustedes, los aliento a ver oportunidades de desarrollo.  Piensen, por ejemplo, en los servicios que pueden prestarse ahora con esos 56 millones de teléfonos, en los más de 100 millones de personas que aún necesitan acceso a la red.  Es evidente que la apertura de los mercados acicatea la innovación y el cambio.  El proteccionismo empobrece y corrompe.

Cuenten con la OMC para trabajar con ustedes a fin de lograr sus objetivos de desarrollo.  En un mundo en el que los acuerdos regionales y bilaterales son cada vez más frecuentes, la OMC es un foro mundial cuyos Miembros pueden reunirse en pie de igualdad.

Aliento a Bangladesh a seguir cumpliendo el papel de líder entre los PMA en cuestiones de comercio.  Y a ustedes, los estudiantes de esta excelente institución, a hacer realidad la visión de una Bengala Dorada mediante el esfuerzo individual y colectivo.

Muchas gracias por su atención.