Señoras y señores,

En primer lugar, doy una cordial bienvenida a los Embajadores, al Director del Instituto Universitario, Profesor Philippe Burrin, y al Presidente de la Junta Directiva de la Fundación del Instituto, Profesor Jacques Forster.

Permítaseme asimismo dar la bienvenida a los profesores, estudiantes y delegados que se han unido hoy a nosotros, y especialmente a nuestro invitado de honor de hoy, el Profesor y Premio Nobel Amartya Sen.

También quiero dar las gracias al Instituto Universitario por haber decidido celebra en la OMC la conferencia inaugural de este año académico.  Esta elección refuerza la sólida relación de que gozan nuestras dos instituciones.  De hecho, los vínculos entre la OMC y el Instituto Universitario son profundos.  Somos antiguos vecinos y compartimos la buena suerte de estar situados en medio de los bellos jardines del parque Barton a la orilla del lago.

Pero también compartimos algunos de nuestros recursos humanos en un intercambio beneficioso para ambas partes.  Varios funcionarios de la OMC enseñan en el Instituto Universitario, aportando su experiencia y conocimientos;  al mismo tiempo, muchas de las personas contratadas por la OMC son ex alumnos del Instituto y hacen una contribución singular a la labor de esta organización.

Por último, pero no por ello menos importante, la OMC y el Instituto Universitario han adoptado el mismo enfoque ante los desafíos que plantean la gobernanza mundial y la apertura del comercio. Gracias a esa convergencia de opiniones, nuestras instituciones han mantenido una colaboración ideal en muchas iniciativas.  Por lo tanto, es para nosotros un honor ser los anfitriones de esta conferencia.

También es un honor y un privilegio para la OMC, y para mí personalmente, contar con la presencia del Profesor Amartya Sen, cuyos trabajos sobre economía tienen enorme importancia para la OMC.

No hace falta abundar en detalles para presentar al Profesor Sen.  Actualmente es Profesor de Economía y Filosofía en la Universidad de Harvard y ha obtenido un amplio reconocimiento, incluido el Premio Nobel en 1998 por sus aportes a la economía del bienestar.  Su nombre está vinculado a un cúmulo de investigaciones en el campo de la economía del desarrollo;  algunos de los principales temas a los que se ha dedicado son el hambre, la teoría del desarrollo humano, la pobreza y la desigualdad entre los géneros.  Como economista y filósofo, sus teorías han influido en gran medida en las ideas actuales sobre el desarrollo y siguen haciéndolo.

Muchas de las obras de Amartya Sen son pertinentes para todos los que trabajamos en esta Organización.

En su obra Desarrollo y libertad, el Profesor Sen define el desarrollo como un proceso que amplía el concepto de libertad del ser humano y elimina las “fuentes de privación de libertad” que limitan sus opciones y posibilidades.  Se reconoce que el comercio internacional es un instrumento que permite generar oportunidades de desarrollo.  De acuerdo con este enfoque, la OMC no preconiza la apertura del comercio como un fin en sí mismo, sino como un medio para “elevar los niveles de vida, […] lograr el pleno empleo y un volumen considerable y en constante aumento de ingresos reales y demanda efectiva”.

El comercio ha contribuido al aumento de la prosperidad en muchas partes del mundo.  Al fomentar el crecimiento económico y el incremento de los ingresos y al brindar acceso a mejores productos, servicios, capital, conocimientos y tecnología, el comercio ofrece nuevas y variadas oportunidades para todos.

Sin embargo, la persistencia de la pobreza generalizada en muchas partes del mundo y la creciente desigualdad en la mayoría de nuestras sociedades también son un claro recordatorio de que no todos disfrutan por igual de las ventajas de la economía global.  El crecimiento económico es un medio necesario pero no suficiente para mitigar la pobreza.  La asimetría de la distribución de los ingresos, tanto en los países como a nivel internacional, significa que en muchos casos ese crecimiento no beneficia a los más vulnerables de nuestra sociedad y que con frecuencia se niegan a los pobres las oportunidades que crea la apertura del comercio.

Lo que nos enseña el Profesor Sen es que, para lograr que los pobres saquen provecho de la apertura del comercio, las reformas comerciales deben ir acompañadas de políticas que garanticen una distribución equitativa de sus beneficios.  La salud y la educación, los sistemas de seguridad social y el acceso al crédito deben formar parte de las estrategias de reducción de la pobreza tanto como el propio crecimiento económico.  Esas políticas complementarias protegen a los pobres de los posibles efectos desestabilizadores de la apertura del comercio y al mismo tiempo aseguran que el comercio ofrezca la posibilidad de obtener un ingreso a todos los sectores de la sociedad.  Para ello es preciso que haya una coordinación general entre las instituciones gubernamentales y a nivel multilateral en todas las esferas de la cooperación internacional.  Dicho de otro modo, se necesita una estructura institucional sólida a nivel nacional e internacional.  En muchos aspectos, la necesidad de promover la creación de capacidad institucional es apremiante para todos.

Los trabajos del Profesor Sen también son pertinentes para la polémica actual sobre la seguridad alimentaria y el debate sobre la autosuficiencia, por un lado, y la integración del suministro mundial de alimentos, por otro.  Su libro La pobreza y el hambre cambió la forma de encarar las hambrunas y de cómo hacerles frente al exponer con claridad las razones por las que miles de personas pueden morir de hambre incluso habiendo alimentos disponibles.  Treinta años después de su publicación, en un mundo acosado por crisis alimentarias recurrentes y por la volatilidad de los precios de los alimentos, su obra sigue siendo extraordinariamente importante para abordar los problemas relacionados con la seguridad alimentaria.

La semana pasado nos preguntamos en el Foro Público de la OMC si el multilateralismo está en crisis.  Sin duda el entorno económico actual caracterizado por un bajo crecimiento, tasas de desempleo en aumento y el fantasma amenazador del aumento de los precios de los productos básicos ha causado inestabilidad, incertidumbre y desconfianza general en la capacidad de los gobiernos de cooperar entre sí.  Sin embargo, todos los oradores, sea que fueran pesimistas o cautelosamente optimistas acerca del futuro, coincidieron en que no hay una alternativa real al multilateralismo.  Todos tenemos que ser “activistas”.  Si las herramientas con que hemos trabajado hasta ahora no han sido tan útiles como esperábamos, debemos aunar fuerzas para encontrar soluciones innovadoras y creativas a los problemas actuales.

Las teorías del Profesor Sen, que denotan su profundo conocimiento de la sabiduría oriental y occidental, sus constantes esfuerzos por encontrar la forma de mejorar el bienestar individual y social y sus ideas para luchar contra la pobreza y abordar las cuestiones de género, nos ofrecen esas nuevas y tan necesarias soluciones.

El título de la conferencia de hoy es “¿Para qué sirve el estudio de la economía?”  Cedo la palabra al Profesor Sen para que sea él quien responda, pero antes quiero desearles a todos un muy buen comienzo en este nuevo año académico.

Muchas gracias.