Au cours de milliers d'années d'histoire, le commerce a lié les peuples du monde.

La première ville au monde aurait été Uruk dans l'ancienne Sumer, qui occupait la partie sud de la Mésopotamie. Uruk était située à environ 300 km au sud-sud-est de la ville moderne de Bagdad et a été fondée il y a environ sept millénaires. Dans l'Antiquité Sumer, il y a environ 5000 ans, le cunéiforme était imprimé sur de petites tablettes d'argile, dont beaucoup, parmi d'autres utilisations, enregistraient des contrats commerciaux domestiques. Certains étaient destinés, pense-t-on, à la communication à longue distance pour faciliter le commerce. Certains chercheurs considèrent le commerce comme l'une des raisons pour lesquelles l'écriture sur des tablettes d'argile a été inventée. En l'espace de quelques centaines d'années, les premières indications de droit ont été trouvées sur ces tablettes.⁽¹⁾

Vers 1780 av. J.-C., la première collection de lois écrites sur le commerce a été gravée sur une stèle de basalte noir. C'était le code du roi babylonien Hammurabi..⁽²⁾

Les problèmes du commerce transfrontalier ne sont pas nouveaux. Vers 1340 av. J.-C., Burna-buriash II, roi de Babylone, envoya une lettre au pharaon égyptien Akhenaton (Amenhotep IV)⁽³⁾ pour porter plainte. Après avoir échangé une quantité substantielle de lapis-lazuli et de chevaux contre de l'or, le roi babylonien a poliment demandé au pharaon d'inspecter et de sceller personnellement les futures car la dernière cargaisons d'or qu'il avait reçues, une fois fondues, était très courte⁽⁴⁾, ce qui a fait progresser rapidement les choses de trois mille ans environ et on s'efforce maintenant de rechercher la certitude des normes commerciales, de se conformer à celles-ci et d'accorder la confiance des gens pour évaluer leur conformité.⁽⁵⁾

Dans l'histoire du commerce, il y avait au moins huit routes principales, déplaçant les épices d'est en ouest, l'encens du sud au nord, plus des routes commerciales pour le commerce du tissu, du sel, du thé, des perles d'ambre, de l'or, du jade et de l'étain pour faire du bronze — et aussi, malheureusement, des esclaves. La plus célèbre de toutes les routes, bien sûr, était la Route de la Soie, officiellement fondée dans la dynastie Han vers 207 avant J.-C. Elle a commencé à Xi'an, dans le centre-ouest de la Chine, et a traversé par voie terrestre sur 6400 kilomètres pour atteindre la Méditerranée. Elle a créé des villes en cours de route. Il y a un mois, j'étais à Samarkand, un endroit remarquable, qui était un important centre commercial en Asie centrale (dans ce qui est maintenant l'Ouzbékistan). Elle doit son existence à la Route de la Soie.

Les Phéniciens, les Carthaginois et les Grecs ont successivement établi des établissements commerciaux le long des côtes est et sud de l'actuelle Espagne. Les premières colonies grecques ont été fondées le long de la côte nord-est de l'Espagne au IXe siècle avant J.-C., laissant la côte sud aux Phéniciens. ⁽⁶⁾

Les nouvelles technologies ont permis d'intensifier et d'accélérer les relations commerciales. Les voiliers ont permis au commerce régional de se développer. Pour l'Europe du Nord, cela a donné naissance à la Ligue hanséatique, qui remonte à 1267. Les exportations chinoises de poterie à partir du IXe siècle vers l'Asie et l'Afrique,⁽⁷⁾ se sont redressées vers la porcelaine chinoise exportée en grandes quantités en Europe à partir du XVIe siècle. Elle a donné naissance à la première production de masse au monde. ⁽⁸⁾

Le commerce a stimulé l'exploration, mais aussi au XVIe siècle, l'exploitation. La Compagnie néerlandaise des Indes orientales s'est étendue jusqu'au Pacifique. La Compagnie britannique des Indes orientales s'est implantée en Asie du Sud.  Les esclavagistes ont atteint l'Afrique. Les navires au trésor espagnols sont revenus chargés de métaux précieux des Amériques. Un point bas dans l'histoire du commerce a été marqué par les guerres de l'opium avec la Chine ⁽⁹⁾.  La colonisation ne se limite pas aux puissances européennes. Au XXe siècle, le Japon a annexé la Mandchourie et recherché des matières premières par la conquête de l'Asie du Sud-Est. Au fur et à mesure que l'ère coloniale s'est estompée, les accords commerciaux, s'ils étaient conclus officiellement, étaient généralement bilatéraux et non réciproques, et discriminatoires à l'égard des non-parties.

L'ère moderne

À la fin de la Première Guerre mondiale, le président américain Woodrow Wilson envisageait un monde caractérisé par des accords commerciaux égaux dont tous pourraient bénéficier. Il a fallu deux guerres mondiales, cependant, pour balayer les empires et commencer à mettre fin à des relations commerciales discriminatoires antérieures. Pour la première fois dans l'histoire de l'humanité, les conditions étaient réunies pour créer un système commercial mondial. La dévastation, tant physique qu'économique, a fourni une liste largement vierge sur laquelle il était possible de créer un système commercial multilatéral fondé sur l'égalité des droits et l'égalité d'accès aux marchés.    

Pour appuyer la paix durement gagnée, vingt-trois pays se sont unis en 1947 pour créer un système commercial multilatéral fondé sur des règles, contenu dans l'Accord général sur les tarifs douaniers et le commerce, le GATT, précurseur de l'OMC, l'Organisation mondiale du commerce, qui a vu le jour en 1995⁽¹⁰⁾  La création d'un système commercial multilatéral est une réalisation remarquable. C'était la première fois que des nations étaient unies sous un seul ensemble de règles commerciales non imposées par un empire.

L'OMC est une organisation internationale et non supranationale composée de 164 Membres.  C'est ce que les députés, décidant par consensus, veulent que ce soit. Elle se distingue des autres organisations internationales par des règles exécutoires. Ces règles favorisent les flux commerciaux.

Trente-six pays ont admis à l'OMC depuis sa création en 1995, et 22 autres pays cherchent activement à y admettre.  Leur motivation est d'améliorer le niveau de vie de leurs peuples par leur intégration dans l'économie mondiale. De plus en plus, il s'agit de promouvoir la stabilité comme fondement de la paix.  C'était le cas des deux derniers pays à avoir admis — le Libéria et l'Afghanistan — et c'est le cas aujourd'hui du Soudan, du Sud-Soudan, de la Somalie, du Timor oriental, de l'Irak et d'autres.  Le commerce n'est pas un luxe pour ces pays. C'est un moyen d'assurer leur avenir. 

La première règle de l'OMC, fondement du système commercial, est la non-discrimination (traitement de la nation la plus favorisée) dans les relations avec les biens et services des autres pays. Cela signifie en principe (bien qu'il y ait des exceptions, la plus importante étant les accords régionaux de libre-échange) que, par exemple, les mêmes tarifs seront appliqués aux importations, quelle que soit leur source.  

La non-discrimination dans les réglementations internes s'exprime dans l'obligation d'accorder un traitement national — traitement non moins favorable que celui accordé aux intérêts nationaux.

Ces règles de base s'accompagnent d'un certain nombre d'exigences essentielles, notamment :

• le respect des engagements tarifaires contractuels sur les importations de marchandises,
• ne pas imposer de limites quantitatives aux importations,
• ne pas subventionner les exportations,
• limiter les subventions accordées à la production agricole,
• notifier les normes proposées et examiner les commentaires reçus des autres Membres, et
• mettre en œuvre les conclusions défavorables des groupes spéciaux de règlement des différends.

La majeure partie du commerce mondial se déroule avec succès dans le cadre de ces règles.

La plupart des travaux de l'OMC se déroulent au sein de ses comités où les Membres discutent du respect des règles et examinent comment les règles pourraient être améliorées.

Le printemps de l'OMC

Le système commercial multilatéral (SCM) approche de son 75e anniversaire. Il a été inventé et réinventé plusieurs fois. L'Organisation internationale du commerce (qui n'est jamais entrée en vigueur) a été remplacée par l'Accord général sur les tarifs douaniers et le commerce (GATT, qui est entré en vigueur). Le septième cycle de négociations commerciales multilatérales a donné au monde du commerce les premiers accords commerciaux non tarifaires, y compris le code des marchés publics et l'accord sur les normes. Entre autres progrès, ces accords ont commencé à ouvrir les marchés publics des signataires et prévoient que les normes de produits ne doivent pas peser sur le commerce international au-delà de ce qui est nécessaire pour assurer la sécurité publique et la qualité. Le Cycle d'Uruguay, qui s'est déroulé de 1986 à 1994, a donné au monde un ensemble de règles regroupées au sein d'une nouvelle organisation chargée d'administrer les règles, l'Organisation mondiale du commerce (OMC). C'est là où nous en sommes aujourd'hui.

L'OMC a maintenant 23 ans. Bien que trois nouvelles ententes aient été conclues au cours des 23 dernières années, aucun changement majeur n'a été apporté à l'institution pour lui permettre de faire face aux enjeux du XXIe siècle. Cette situation a commencé à changer en décembre 2017 lors de la réunion ministérielle de l'OMC à Buenos Aires.  Le représentant des États-Unis pour le commerce extérieur a pris la parole pour demander trois changements majeurs à l'OMC : limiter les résultats des litiges afin qu'ils n'empiètent pas sur ce qui relève de la négociation, faire respecter les obligations de transparence par des notifications et mettre fin au traitement spécial des trois quarts des Membres qui revendiquent le statut de pays en développement. Bien que la déclaration ait semblé bien reçue à l'époque, cela n'a nullement marqué l'admission des députés à un programme de réforme. Au cours de la même réunion, cependant, un grand nombre de députés, mais pas tous, se sont engagés dans de nouvelles initiatives conjointes, cinq domaines que je vais exposer dans un instant.

Trois grands Membres — l'Union européenne, le Japon et les États-Unis, réunis à Buenos Aires en même temps que la conférence — ont publié une déclaration commune appelant à de nouvelles règles pour limiter les subventions industrielles et le renforcement des capacités industrielles excédentaires, à des règles de conduite pour les entreprises publiques et à de nouvelles règles pour limiter le transfert forcé de technologie.

L'appel à la réforme de l'OMC a été entendu six mois plus tard par le président français Macron, du Canada (sur le fonctionnement des comités de l'OMC), qui a invité l'UE et onze autres Membres de l'OMC à Ottawa pour discuter du fonctionnement de l'OMC, et a finalement abouti à un appel des pays du G20 pour une réforme de l'OMC.  Une grande partie de l'effort de réforme a été stimulée par la crise créée par les États-Unis en bloquant les nominations à l'Organe d'appel de l'OMC, mais il s'est maintenant élargi pour inclure des améliorations potentielles concernant un éventail beaucoup plus large de questions. 

Le mandat du G20 est à certains égards similaire à celui de Ferdinand et Isabelle demandant à Colomb de traverser l'océan Atlantique. Dans le cas de l'OMC, le mandat donné aux ministres du commerce du G20, à leurs représentants permanents et à leurs adjoints de proposer une OMC réformée, peut-être une version 2.0. On ne sait pas encore ce qu'ils réaliseront, mais des efforts importants sont en cours et les partisans de la réforme ont des idées claires quant à la direction qu'ils veulent prendre. Des travaux intensifs sont en cours par les Membres représentant les trois quarts de l'activité économique mondiale, qui se sont engagés à Buenos Aires il y a 16 mois à travailler ensemble pour établir des règles sur le commerce électronique. Des groupes similaires travaillent maintenant sur la facilitation de l'investissement pour le développement ⁽¹¹⁾

Le Groupe des 13 Membres d'Ottawa examine actuellement les moyens d'améliorer le fonctionnement quotidien de l'OMC. Il pourrait s'agir, par exemple, d'exiger que les modifications importantes des mesures affectant les importations, même celles affectant un seul pays ou un seul produit, soient notifiées rapidement et sans attendre les mises à jour périodiques des listes tarifaires, ou une demande de vérification par le Secrétariat de l'OMC, ou une contre-notification par un autre Membre. Les bonnes idées de réforme seraient les bienvenues non seulement de la part de n'importe quel Membre de l'OMC, mais aussi, je le soupçonne, de la part du milieu universitaire ou de toute autre source bien informée.

Pour rendre l'OMC et, par conséquent, le système commercial multilatéral plus efficace, il faut que tous ses Membres, le Secrétariat, les milieux d'affaires et les ONG investissent davantage d'efforts. Toute grande organisation doit avoir trois éléments de base — des structures conçues pour remplir les fonctions exécutives de surveillance, de proposition d'initiatives et d'aide à l'application ; elle a besoin de moyens pour continuer à adapter ses règles aux circonstances actuelles et aux besoins futurs (la fonction législative) et elle a besoin des moyens de régler les différends (une fonction quasi judiciaire).   Chacune de ces exigences fondamentales mérite un examen sérieux.

C'est une période de risques sérieux, mais encore plus d'opportunités majeures, sans précédent ces dernières années. Les perturbations ayant créé une ouverture, il ne faut pas perdre de vue les possibilités de résultats positifs, de réformes de grande envergure.

Le cochon qui a toussé

Christophe Colomb aurait dit :  “Pour l'exécution du voyage aux Indes, je n'ai pas utilisé l'intelligence, les mathématiques ou les cartes.” En fait, il ne s'est pas non plus retrouvé aux Indes. Nous devons utiliser l'intelligence, les mathématiques et les cartes.

Pour que les règles soient respectées et que de nouvelles règles soient élaborées, il faut de l'information. L'OMC recueille maintenant une quantité incroyable de données sous la forme de notifications de ses Membres, par exemple sur les réglementations environnementales et les normes de produits. Il cherche à recueillir des informations auprès des Membres en ce qui concerne les subventions et autres mesures commerciales. Toutefois, il y a encore beaucoup à améliorer. Il existe un consensus de plus en plus large sur le fait que les Membres doivent en fait s'acquitter de leur obligation de fournir des notifications en temps voulu, dans la mesure de leurs moyens. Mais au-delà des données notifiées, pour comprendre le commerce mondial, il est nécessaire d'en savoir beaucoup plus sur comment et pourquoi le commerce a lieu. Mon père demandait souvent à un chauffeur de camion qui s'arrêtait près de notre voiture à un feu de circulation ce que son camion transportait, d'où il venait et où il allait. Un journal américain qui était chez nous, le Journal of Commerce, avait en première page des annonces d'arrivée de navires et de ce que chaque navire transportait. Les gouvernements ont convenu dans l'Accord sur la facilitation des échanges d'afficher sur le Web, dans la mesure où ils en ont la capacité technique, des points de contact — des sites Web où toute personne intéressée par le commerce peut trouver les informations nécessaires pour acheter et vendre des biens et services au-delà des frontières. 

Nous entrons dans une ère de grandes données et d'intelligence artificielle. Il sera de plus en plus possible d'en savoir beaucoup plus sur le commerce afin d'être sûr que les obstacles au commerce sont compris et que des solutions mutuellement bénéfiques peuvent être trouvées pour lever ces obstacles.  Bien que, comme nous l'avons noté, il existe une très grande quantité de données notifiées à l'OMC et mises à la disposition des Membres et du public sur les normes de produits proposées, les normes sanitaires et phytosanitaires (plantes) et les réglementations environnementales nationales, ce que nous ne savons pas c'est le nombre et le type de réglementations qui ne sont pas notifiées. Nous ne savons pas non plus quand le commerce est mesuré dans un monde aujourd'hui caractérisé par des chaînes de valeur mondiales (CVM), les origines réelles du commerce en valeur et en volume.  Il ne s'agit pas seulement d'améliorer notre base de connaissances à des fins d'analyse, le rôle de la technologie pour permettre la traçabilité dans les chaînes mondiales de valeur peut améliorer la sécurité alimentaire.

Les pays d'Afrique ont convenu d'établir un Accord continental de libre-échange (ZLECA).  Selon les rapports, une fois entré en vigueur, l'Accord couvrira un marché de 1,2 milliard de personnes dans 55 pays avec un produit intérieur brut combiné de 2,5 billions de dollars. L'Union africaine indique que l'accord réduira les droits de douane et stimulera considérablement le commerce intra-africain une fois que les droits d'importation seront éliminés. L'accord vise à diversifier les exportations de produits de base tels que les minéraux qui viennent d'être extraits du sol et exportés sans ajouter de valeur. Il vise également à accroître les chances des petites et moyennes entreprises d'avoir accès à des destinations plus régionales.

Le monde peut faire davantage pour aider au développement économique de l'Afrique. Par exemple, dans un domaine dans lequel je suis impliqué, l'OMC accueille les efforts des pays donateurs pour travailler avec certains des pays les plus pauvres du monde, afin d'augmenter leurs revenus de la culture et de l'utilisation du coton. En juin, à la suggestion du Bénin, du Burkina Faso, du Tchad et du Mali, les Membres intéressés de l'OMC réuniront des experts du monde entier pour déterminer comment les pays producteurs de coton pauvres peuvent augmenter les rendements et tirer profit des sous-produits du coton, notamment des graines (pour produire de l'huile et rendre les graines elles-mêmes comestibles), ainsi que des feuilles, des tiges et des déchets qui sont souvent utilisés pour fabriquer des produits comme les panneaux en fibre pour la construction. Avec plus d'informations, en bref plus de données et peut-être l'utilisation de l'IA pour appuyer les analyses, l'aide et les règles commerciales pourraient être adaptées pour mieux promouvoir le développement, pays par pays et secteur par secteur.

En outre, l'augmentation de la disponibilité des données permettra d'assurer la transparence en ce qui concerne les navires de pêche étrangers soupçonnés de spolier l'environnement en appauvrissant les stocks de poissons tout en privant les communautés locales de pêcheurs de leurs moyens de subsistance, en compromettant la sécurité alimentaire et en favorisant la piraterie en tant qu'emploi alternatif. L'exploitation de ces ressources naturelles sans partager pleinement les bénéfices avec les populations locales ne fait que rappeler certains des pires aspects du colonialisme. 

Les Membres de l'OMC et le Secrétariat de l'OMC s'emploient activement à aider les pays en développement Membres à tenir la promesse de l'Accord sur la facilitation des échanges, qui exige avant tout la mise à disposition du public de données (sur les sites Web nationaux) pour réduire les obstacles au commerce. On estime que la réalisation de cet objectif permettra de réduire les coûts du commerce jusqu'à 14 %.  En outre, le financement du commerce peut être relancé après la crise financière de 2008 par l'utilisation de Big Data pour rétablir la confiance des grandes institutions financières dans les petits intermédiaires qui accordent des crédits pour le commerce.

La technologie permet aujourd'hui de soutenir un développement qui n'aurait pu exister il y a quelques années à peine. Par exemple, il y a une organisation non gouvernementale à Londres qui conseille les agriculteurs d'Afrique de l'Est par le biais de leur téléphone cellulaire lorsqu'il est temps d'appliquer de la chaux sur leurs cultures. Another example is a company in Kenya that sells crop insurance to local farmers and makes pay-outs based not on claims but on satellite imaging that detects drought conditions.

The world of trade is changing, and the multilateral trade rules, and their administration must change with them. L'OMC est en train de mettre à jour son système de gestion des documents en faisant appel à une entreprise indienne de classe mondiale. L'Inde peut être un chef de file en matière de commerce électronique dans de nombreux domaines. La Chine est un leader en intelligence artificielle. Il y avait un article sur la tentative de la Chine d'utiliser un logiciel de reconnaissance faciale et d'autres formes de collecte de données pour identifier les porcs qui toussaient dans les grandes fermes, afin que les malades puissent être séparés du puits par les agriculteurs et prévenir la propagation de la grippe porcine. La Chine travaille à la numérisation de l'agriculture pour déplacer les cultures des zones de production vers des clients éloignés afin d'augmenter le niveau de revenu des agriculteurs et d'améliorer la vie des consommateurs. Les progrès technologiques ainsi que les changements climatiques, les tendances démographiques et un certain nombre d'autres facteurs importants vont maintenir la structure et la nature des échanges commerciaux en évolution. L'OMC doit s'adapter aux conditions actuelles et préparer l'avenir.

Nous sommes maintenant un peu comme Columbus, sans savoir exactement ce que nous allons trouver et ce qui doit être fait, mais nous nous dirigeons vers de nouveaux domaines pour améliorer le système commercial mondial, pour travailler à créer la version 2.0 de l'OMC.

Avec le développement des grandes données, du cloud et de l'intelligence artificielle, les outils de l'avenir seront bien meilleurs que ce que nous avons aujourd'hui. Ces outils seront entre vos mains, la prochaine génération.   Le commerce a été multiplié par près de quatre depuis la création de l'OMC. Il y a encore beaucoup de progrès à faire. Vous serez en mesure de créer un monde meilleur et prospère grâce au commerce, un monde plus juste, où même les petites entreprises ont accès aux marchés internationaux, où les opportunités sont disponibles indépendamment du sexe, où les niveaux de revenus sont plus élevés, où il y a suffisamment de nourriture et où les chances de paix sont meilleures.

C'est le défi que je vous laisse aujourd'hui.

Merci.

Remarques :

1. Je suis redevable de l'intérêt que j'ai portéà ce sujet à la suite d'une conversation avec Raymond Westbrook, qui était professeur de droit du Proche-Orient ancien à l'Université Johns Hopkins. retour au texte
2. Il est maintenant au Louvre. retour au texte
3. On se souvient affectueusement aujourd'hui d'être un monothéiste parmi les polythéistes, et d'avoir eu comme épouse Néfertiti. retour au texte
4. https://cloudfront.escholarship.org/dist/prd/content/qt5gh13054/qt5gh13054.pdf. retour au texte
5. L'Accord sur les obstacles techniques au commerce (OTC) de l'OMC. Pour autant que je sache, les travaux du Comité OTC de l'OMC sur l'évaluation de la conformité ne citent pas les préoccupations exprimées par Burna-Buriash II comme un précédent. retour au texte
6.  “Espagne — Histoire — Espagne pré-romaine — Phéniciens”. Britannica Online Encyclopedia. 2008. retour au texte
7. Histoire de l'Asie retour au texte
8. Porcelaine d'exportation chinoise retour au texte
9. Dans l'une des ironies de la vie, la Chine serait aujourd'hui une source majeure d'épidémie d'opioïdes aux États-Unis. retour au texte
10. Les 23 Membres fondateurs l'étaient : Afrique du Sud, Australie, Belgique, Belgique, Brésil, Birmanie, Canada, Ceylan, Chili, Chine, Cuba, États-Unis, France, Inde, Liban, Luxembourg, Norvège, Nouvelle-Zélande, Pakistan, Pays-Bas, Royaume-Uni, Rhodésie du Sud, Syrie et Tchécoslovaquie. retour au texte
11. Ces discussions viseront à identifier et à développer les éléments d'un cadre visant à faciliter les investissements étrangers directs qui : amélioreraient la transparence et la prévisibilité des mesures d'investissement ; rationaliseraient et accéléreraient les procédures et exigences administratives ; renforceraient la coopération internationale, le partage de l'information, l'échange des meilleures pratiques et les relations avec les parties concernées, notamment la prévention des différends. Ces discussions viseront également à clarifier la relation et l'interaction du cadre avec les dispositions existantes de l'OMC, avec les engagements actuels des Membres en matière d'investissement et avec le travail de facilitation de l'investissement d'autres organisations internationales. Ces discussions ne porteront pas sur l'accès aux marchés, la protection des investissements et le règlement des différends entre investisseurs et États. Déclaration ministérielle. retour au texte