Les réunions en présentiel à l’OMC et dans d’autres organisations internationales basées à Genève sont suspendues depuis le milieu du mois de mars, conformément aux recommandations du gouvernement suisse visant à enrayer la propagation du virus. Tandis que les divers organes de l’OMC ont poursuivi leurs activités par le biais d’audioconférences et d’échanges écrits depuis le début du confinement, cette séance a été la première réunion virtuelle de l’ensemble des Membres.

Dans ses observations, le Directeur général a dit que la réunion virtuelle répondait au souhait de nombreux Membres de trouver des moyens de faire avancer les travaux de l’OMC pendant le confinement. Il a en outre fait remarquer que plusieurs délégations avaient souligné les difficultés qu’entraînait le maintien de consultations appropriées avec les fonctionnaires et les autres parties prenantes, à la fois dans les capitales et à Genève, pendant la pandémie. Il a donc invité les délégations à indiquer si elles accepteraient de tenir des réunions informelles et des échanges d’informations sur des plates-formes virtuelles. Il leur a aussi demandé si elles seraient favorables à la prise de décisions dans le cadre de réunions virtuelles ou de procédures écrites jusqu’à la reprise des réunions classiques en présentiel.

« L’idée aujourd’hui est de donner aux Membres une chance d’indiquer s’ils estiment que ce format en ligne est viable ou non pour certains types de travaux jusqu’à ce que nous puissions reprendre les réunions normales », a-t-il déclaré.

« Nous sommes confrontés à la pire récession de notre existence, c’est pourquoi nous ne devons pas perdre de vue l'ensemble de la situation. Cependant, la réunion d’aujourd’hui porte sur les considérations pratiques à plus petite échelle — comment nous pouvons faire avancer les travaux au cours des semaines à venir », a ajouté M. Azevêdo, soulignant que l’Assemblée générale des Nations Unies était convenue d'un processus écrit pour l’adoption des résolutions.

Le Directeur général a brièvement évoqué les conséquences économiques de la pandémie, parmi lesquelles de graves perturbations du commerce mondial. Il a mis en lumière les récentes prévisions des économistes de l’OMC, qui envisagent une forte contraction des échanges mondiaux de marchandises en 2020, et il a fait valoir que le maintien de l’ouverture des marchés serait crucial, parallèlement à des mesures budgétaires et monétaires, pour préparer une reprise solide.

M. Azevêdo a rendu compte du dialogue qu’il avait récemment noué avec le G-20 dans le cadre de réunions virtuelles d’urgence de ses dirigeants et ses Ministres du commerce sur la crise liée à la COVID-19. Il a aussi décrit les activités de sensibilisation menées par l’OMC à l’intention d’autres organisations internationales dans le but de maintenir les canaux commerciaux ouverts, en particulier pour les marchandises essentielles telles que les produits médicaux et les produits alimentaires.

La réunion virtuelle a rassemblé plus de 250 participants. Au total, 54 délégations se sont exprimées. À la fin de la réunion, le Directeur général a dit qu’il avait constaté un très large soutien en faveur du recours à des réunions virtuelles pour l’échange de renseignements. Étant donné que les Membres n’étaient pas du même avis en ce qui concernait les délibérations sur les négociations en cours et la prise de décisions formelles à distance, de nouvelles consultations seraient nécessaires, éventuellement selon une approche au cas par cas pour les différentes décisions. Le Directeur général a invité les organes de l’OMC à consulter les Membres sur la manière de procéder pour les réunions ordinaires des comités.