Il y a soixante-quinze ans, le 30 octobre 1947, vingt-trois pays signaient l'Acte final de l'Accord général sur les tarifs douaniers et le commerce (GATT). Conçu comme un accord temporaire visant à stimuler le commerce international, le GATT a régi le commerce mondial pendant près de 50 ans avant d'être remplacé par l'Organisation mondiale du commerce, née en 1995. Néanmoins, le GATT existe toujours en tant que traité-cadre de l'OMC pour le commerce des marchandises.

La DGA González a déclaré que la durabilité du GATT tenait en grande partie au fait que cet accord était fondé sur des principes simples, tels que la non-discrimination, la réforme graduelle au moyen de séries de négociations successives et la flexibilité, incarnée par les exceptions qui ménagent aux Membres l’espace de manœuvre dont ils ont besoin pour élaborer des politiques internes. Elle a souligné que le 75^ème anniversaire devrait être un rappel que le GATT est un outil de coopération internationale qui est plus que jamais nécessaire compte tenu des multiples crises avec lesquelles le monde est aux prises.

Dans ses observations liminaires, la Directrice générale de l’OMC, Dre Ngozi Okonjo-Iweala, a salué le rôle indéniable que jouait le commerce mondial, depuis la création du GATT, pour ce qui était de favoriser la prospérité de l'humanité et de sortir plus d'un milliard de personnes de la pauvreté.  D’après elle, le système commercial multilatéral est “un joyau qui mérite d’être lustré” et “le succès rencontré à la douzième Conférence ministérielle marquait simplement le coup d’envoi des réformes qui doivent être entreprises”.

Le professeur Irwin a fait le point sur les efforts que les nations ont déployés des siècles durant pour établir un système commercial fonctionnel, à commencer par le Traité Cobden-Chevalier de 1860 conclu entre le Royaume-Uni et la France. Il a examiné le rôle qu’avaient joué les organisations internationales, telle que la Société des Nations, en faveur des discussions concernant les principes commerciaux qui ont abouti à l’adoption du GATT, en 1947.

Il a énuméré quelques-unes des différences qui distinguent le système commercial multilatéral, protégé par l’OMC, du GATT, en mettant particulièrement en avant le système de règlement des différends de l'OMC. Il a conclu par trois points: premièrement, le système commercial mondial est fermement ancré dans l’ordre géopolitique actuel; deuxièmement, le chemin a été long et ardu, mais les bénéfices ont été énormes; troisièmement, un retour au nationalisme économique et au morcellement n’est pas seulement coûteux sur le plan économique, mais aussi dangereux.

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