La croissance du commerce mondial s'est accélérée  en 1997 malgré la crise qui a frappé certains marchés financiers en Asie

aHong Kong, Chine; Malaisie; République de Corée; Singapour; Taipei chinois; Thaïlande.

Le commerce extérieur de l'Europe occidentale a enregistré une nette amélioration. La reprise des exportations a été particulièrement prononcée en Allemagne, en France, en Espagne, en Irlande et en Turquie, avec un taux de croissance supérieur à 10 pour cent. En raison de la dépréciation de l'écu par rapport au dollar et du fait que la demande intérieure était plus faible dans les pays continentaux d'Europe occidentale que dans les autres régions, les exportations ont continué d'augmenter plus rapidement que les importations (tableau 2).

L'évolution des taux de change a été la principale cause du déclin de la valeur en dollars des exportations et des importations de marchandises de l'Europe occidentale en 1997. Mesurées en écus, elles ont progressé de plus de 10 pour cent. Les variations de change et la vigueur de la demande intérieure expliquent pourquoi le Royaume-Uni est le seul des grands pays commerçants d'Europe occidentale dont les exportations et les importations, mesurées en dollars, ont fortement augmenté (tableau 1 de l'Appendice).

Mesurées en dollars, les exportations et les importations de services commerciaux ont stagné en 1997. Des modifications des méthodes de collecte des données et la divergence des taux de change ont entraîné d'importants changements dans le classement des pays d'Europe occidentale. Le Royaume-Uni a supplanté la France au rang de deuxième exportateur mondial de services commerciaux et a aussi dépassé la France et l'Italie dans le classement des importateurs (tableau 3 de l'Appendice).

Les évolutions très divergentes du commerce extérieur et de la production des pays en transition en 1997 reflètent les disparités du rythme des réformes. La Hongrie et la Pologne enregistrent une expansion très sensible et soutenue de leur commerce extérieur depuis trois ans. La Fédération de Russie, principal pays commerçant de la région, a enregistré une forte hausse de ses importations et une chute de ses exportations en raison du déclin du cours mondial du pétrole (tableau 1 de l'Appendice).

Au Moyen-Orient, région dans laquelle les produits énergétiques représentent plus de 70 pour cent des exportations, la valeur en dollars des exportations et des importations a stagné, principalement en raison des revers du marché pétrolier. Après avoir augmenté de près de 20 pour cent en 1996, le prix du brut au comptant a diminué de 6 pour cent en moyenne en 1997. La hausse du volume des exportations de pétrole a partiellement compensé l'effet négatif de la baisse du prix sur les recettes d'exportation de la région.

En Afrique, la croissance du PIB et de la production agricole a fléchi et le prix nominal du pétrole a diminué. Les recettes d'exportation ont augmenté de 3 pour cent en dollars, ce qui correspond à la moyenne mondiale mais est beaucoup moins élevé que le taux atteint en 1996. Les importations ont progressé de 5 pour cent, ce qui représente un progrès considérable par rapport à 1996 (tableau 3). Les prix des produits primaires ont évolué de façon divergente en 1997, avec une hausse du prix des boissons (café, thé, cacao) et une baisse du prix de nombreux produits alimentaires. Globalement, l'évolution des prix a été favorable à un grand nombre des pays les moins avancés d'Afrique. La chute du prix du blé et du riz a réduit la facture des pays importateurs nets de produits alimentaires, du moins dans la mesure où ils importaient aux conditions commerciales.

En Asie, l'année 1997 a été marquée non seulement par un fléchissement de la croissance - particulièrement au Japon, principal marché de la région - mais aussi par une évolution du taux de change des principales devises (notamment la hausse du dollar par rapport au yen) préoccupante pour la compétitivité des pays en développement d'Asie de l'Est. Ces pays, qui avaient rattaché leur monnaie au dollar, ont été les exportateurs les plus dynamiques du monde durant la dernière décennie. L'évolution des taux de change et l'atonie du commerce intrarégional mesuré en dollars ont contribué à la perte de confiance des investisseurs étrangers.

Malgré le fléchissement de la croissance au Japon et dans les pays touchés par la crise financière, le taux de croissance réel des importations de la région de l'Asie a atteint 5,5 pour cent en 1997. Les exportations se sont nettement redressées par rapport à 1996 et ont progressé de 11,5 pour cent, soit plus rapidement que le commerce mondial (tableau 2). Mesurées en dollars, les exportations de l'Asie ont crû d'environ 5,5 pour cent, tandis que ses importations ont stagné. Au Japon, en Chine et dans tous les pays en développement d'Asie qui ont été touchés par la crise financière, la croissance des exportations a été plus forte que celle des importations. Dans ce dernier groupe de pays, l'évolution des échanges extérieurs a été très contrastée en 1997. Les exportations comme les importations ont été très vigoureuses aux Philippines, tandis que le commerce extérieur de la Malaisie exprimé en dollars a stagné. Les importations de l'Indonésie, de la République de Corée et de la Thaïlande ont diminué (tableau 3 et tableau 7 de l'Appendice). Les exportations de services commerciaux de l'Asie ont augmenté un peu plus rapidement que la moyenne mondiale tandis que leurs importations sont restées au même niveau que l'année précédente.

Il est encore trop tôt pour pouvoir évaluer avec une relative certitude les effets de la crise financière asiatique sur le commerce international. Cette crise, qui s'est déclenchée à la fin de l'année dernière, est encore trop récente pour que tous ses effets sur les courants d'échange soient visibles. En outre, l'évolution future de l'économie des cinq pays les plus touchés - République de Corée, Malaisie, Thaïlande, Indonésie et Philippines - est encore incertaine. C'est pourquoi les considérations ci-après sont quelque peu spéculatives. En outre, il ne faut pas oublier qu'un traitement global de la question au niveau régional risque de mal refléter la diversité des situations nationales.

On trouvera au tableau 4 de l'Appendice quelques données fondamentales sur les cinq pays les plus touchés. La principale conclusion qu'il faut tirer de ce tableau est que la part de ces pays dans l'activité économique mondiale est relativement modeste: 3,6 pour cent du PIB mondial, environ 7 pour cent du commerce international, 6 pour cent des flux entrants d'investissements étrangers directs (IED) et 4 pour cent des stocks d'IED, et moins de 4 pour cent du montant brut des crédits bancaires internationaux. Les effets de la crise peuvent être très sérieux pour les pays concernés et se répercuter par divers mécanismes sur d'autres pays et sur l'économie mondiale en général, mais pour les apprécier il faut tenir compte des ordres de grandeur.

Alors que la situation de plusieurs des pays touchés par cette crise semble être en voie d'amélioration, il convient de s'interroger sur l'importance du rôle que joueront les exportations dans leur redressement économique. La forte dépréciation de leurs monnaies devrait exercer un effet très stimulant sur leurs exportations. Les commentateurs qui optent pour ce scénario craignent qu'une vague d'importations ne mette en difficultés certaines branches de production et n'entraîne un fléchissement de la croissance et une aggravation du chômage dans les pays industrialisés. Ces craintes semblent en grande partie injustifiées, du moins en ce qui concerne les pays extérieurs à la région.

Les tableaux 5 et 6 de l'Appendice montrent que, pour aucun pays extérieur à la région de l'Asie, le commerce avec les cinq pays les plus touchés ne représente plus de 10 pour cent du total des exportations ou des importations de marchandises. La part des importations de marchandises en provenance de ce groupe de pays était de 8,6 pour cent en 1996 pour les Etats-Unis et de moins de 5 pour cent pour tous les pays d'Europe occidentale. La part du commerce avec ces cinq pays dans le total des importations et des exportations de l'Union européenne était de 2,5 pour cent en 1996. En revanche, ce commerce représentait 16,5 pour cent des importations du Japon. Par conséquent, même si les exportations de ces pays augmentent très sensiblement, par exemple de 20 pour cent, cela n'entraînera pas une dégradation notable de la balance commerciale ou du solde des transactions courantes des pays extérieurs à l'Asie. Néanmoins, il se peut que certaines branches de production disposant d'importantes capacités excédentaires accroissent rapidement leurs exportations et mettent en difficulté leurs concurrents dans les pays importateurs.

Dans de précédents cas de dévaluations importantes, comme la crise du Mexique, la dévaluation du franc CFA en Afrique de l'Ouest et les dévaluations suédoise et italienne du début ou du milieu des années 90, la croissance des exportations a été très soutenue pendant les trois années suivant la dévaluation et les importations se sont contractées dans la première année, avant de recommencer à augmenter. On peut penser qu'il en ira de même dans le présent cas.

Plusieurs facteurs donnent à penser que, dans les cinq pays d'Asie les plus touchés par la crise, il y aura une reprise assez forte tirée par l'exportation. Premièrement, la faiblesse de la demande intérieure libérera des capacités de production dans les industries d'exportation. Deuxièmement, ces pays ont un passé d'exportateurs efficaces. Au cours de la dernière décennie, le taux de croissance de leurs exportations et de leurs importations a dépassé d'au moins 50 pour cent celui du commerce mondial. Troisièmement, dans beaucoup d'entre eux, les multinationales étrangères assurent une part importante du commerce extérieur, si bien qu'une proportion non négligeable de leurs exportations est en partie à l'abri des retombées de la crise financière.

Néanmoins, certains observateurs doutent que ces pays puissent accroître substantiellement leurs exportations, car elles seront entravées par les difficultés du secteur financier, du moins dans un premier temps. D'après ces observateurs, la grave crise de liquidités associée aux dévaluations a mis le secteur bancaire dans de telles difficultés qu'il n'est plus capable d'assurer de façon satisfaisante l'intermédiation financière indispensable pour la production et les transactions extérieures. Les banques qui n'ont pas de liquidités ne peuvent pas accorder de nouveaux crédits ou reconduire les crédits existants, ce qui peut dans certains cas pousser des entreprises à la faillite. Même si les conséquences ne sont pas aussi graves, le tarissement ou le coût élevé des crédits commerciaux compromettent les exportations.

En outre, les importations (en particulier dans le cas des intrants destinés à être transformés pour l'exportation) sont en grande partie facturées en dollars, ce qui entraîne une hausse du prix de revient des produits d'exportation à forte teneur en intrants importés. Comme par ailleurs l'augmentation des prix à l'importation et des taux d'intérêt entraînera une inflation du prix des intrants d'origine nationale, la dévaluation sera moins prononcée en termes réels qu'en termes nominaux. L'importance du commerce réciproque entre les pays concernés est un autre facteur qui atténue les gains de compétitivité résultant de la dépréciation de leurs monnaies.

En termes nominaux, de janvier 1997 à janvier 1998, les monnaies des pays concernés ont perdu entre 40 pour cent et plus de 75 pour cent de leur valeur par rapport au dollar. Dans les cinq pays d'Asie les plus touchés, compte tenu des écarts d'inflation et de l'évolution des taux de change, la dépréciation effective réelle s'échelonne entre 27 pour cent et près de 70 pour cent. Même si l'inflation s'accélère dans les prochains mois, ces dévaluations impliquent un important gain de compétitivité.

Des facteurs extérieurs pourraient aussi limiter la progression des exportations de ces cinq pays. Le plus important est que la croissance du PIB de l'Amérique du Nord va probablement se ralentir en 1998, ce qui devrait se répercuter sur la demande d'importations. La faiblesse de la croissance des importations dans le reste de l'Asie devrait aussi pénaliser leurs exportations, car plus de 50 pour cent de celles-ci sont absorbées par d'autres pays d'Asie. Les commentateurs s'inquiètent aussi de l'évolution des importations des deux plus grands marchés d'Asie, le Japon et la Chine, qui étaient déjà peu dynamiques en 1997 et qui, d'après les dernières données disponibles (décembre 1997-janvier 1998) devraient continuer de ne croître que lentement.

Le graphique 2 récapitule les données les plus récentes disponibles sur l'évolution en valeur du commerce de marchandises des cinq pays les plus touchés. Un des points à noter est que jusqu'à présent la contraction des importations a été plus prononcée que l'expansion des exportations. Comme nous l'avons indiqué plus haut, cela était prévisible et est conforme à ce qui s'est produit dans d'autres pays dont la monnaie a brutalement perdu une grande partie de sa valeur.

Les perspectives de la production et du commerce mondiaux pour 1998 ont été quelque peu assombries par la crise financière asiatique. Les projections de croissance pour l'Asie ont été sensiblement revues à la baisse. La croissance moyenne du PIB des cinq pays les plus touchés ne devrait pas dépasser 3 pour cent. Comme les flux d'échanges et d'investissements intrarégionaux ont été très dynamiques au cours des dernières décennies, si bien que le commerce intrarégional représentait plus de la moitié du commerce extérieur des pays d'Asie en 1996, les répercussions de la crise se feront sentir avant tout à l'intérieur de la région. Le commerce intrarégional, qui a plus que triplé depuis 1990, pourrait même reculer.

La crise asiatique aura aussi quelques répercussions sur le commerce et la production dans d'autres régions. Dans les années 90, l'Asie est devenue la première région importatrice nette de combustibles et le ralentissement de sa croissance devrait exercer une pression à la baisse sur le volume des exportations de pétrole et le prix du pétrole. Dans les deux premiers mois de 1998, le prix du pétrole est déjà tombé de 20 pour cent en dessous de la moyenne de 1997. Cette évolution ne pourra manquer de pénaliser les pays exportateurs de pétrole. Le gain de compétitivité des exportations des pays d'Asie affectés pourrait aussi peser sur les exportations de pays qui ont plus ou moins préservé la parité de leur monnaie par rapport au dollar, notamment certains pays d'Asie et d'Amérique latine et certains pays en transition.

Les signes d'une reprise de la demande intérieure - qui se reflète en particulier sur l'investissement fixe non résidentiel - en Europe occidentale continentale se multiplient. La baisse des taux d'intérêt et la faiblesse probable du prix du pétrole devraient permettre une accélération de la croissance en Europe occidentale malgré la crise asiatique. Cette dernière devrait entraîner une réduction des sorties de capitaux, notamment en provenance d'Europe occidentale, ce qui, s'ajoutant à la réduction des déficits publics, aura tendance à faire baisser encore les taux d'intérêt et à stimuler tant l'investissement que la consommation. Tous ces facteurs devraient tendre à accroître la demande d'importations et à soutenir le commerce extérieur et la production des principaux partenaires commerciaux de l'Europe occidentale. En revanche, aux Etats-Unis la croissance devrait se ralentir en 1998, mais dans des proportions qu'il est très difficile de prévoir. En Amérique latine aussi, on s'attend à ce que le taux de croissance, qui avait atteint un niveau record en 1997, fléchisse et se rapproche de sa moyenne pour 1990-1995.

Si les répercussions de la crise financière peuvent être contenues pour l'essentiel à l'intérieur des cinq pays qui ont été les plus gravement touchés, elles ne devraient pas réduire de plus de quelques fractions de pourcentage le taux de la croissance mondiale. Dans l'ensemble, on s'attend à un certain ralentissement de la croissance en Amérique et en Asie, partiellement compensé par une accélération en Europe, ce qui pourrait se traduire par une diminution de 2 à 3 points de pourcentage du taux de croissance du commerce mondial. Celui-ci resterait néanmoins supérieur à la moyenne enregistrée dans la première moitié des années 90.

(Milliards de dollars et pourcentage)