Se invitó a la Directora General Okonjo-Iweala a que pronunciara la conferencia anual Pumphandle, organizada por la John Snow Society en la LSHTM. Esta serie de conferencias debe su nombre a John Snow, anestesista británico, quien se convertirá en uno de los padres de la epidemiología en 1854, al asociar un brote de epidemia de cólera con una fuente pública de Broad Street, en Londres. Persuadió a las autoridades locales a que desmontaran la palanca de la bomba de agua para que quedara fuera de funcionamiento. Las últimas conferencias fueron impartidas por Sir Andy Haines en 2022, el Dr. Anthony Fauci en 2021 y el Dr. John Nkengasong en 2020.

La ponencia, titulada “La equidad sanitaria mundial y el papel del comercio”, ofreció un panorama general de la forma en que la globalización, en lo que respecta a los flujos de conocimientos, así como de bienes y servicios, había aportado soluciones a crisis de salud pública. También expuso cómo el comercio y la cooperación transfronterizas habían sido elementos esenciales de la respuesta colectiva a la pandemia de COVID-19.

Asimismo, puso de relieve la existencia de “desigualdades profundas y crueles en el acceso a vacunas contra la COVID-19”, en particular durante los primeros 18 meses de la producción en gran cantidad de vacunas. La DG Okonjo-Iweala dijo que, según el epidemiólogo matemático Sam Moore y sus coautores de la Universidad de Warwick, las desigualdades en el acceso a las vacunas se habían cobrado 1,3 millones de vidas a finales de 2021.

Según la DG Okonjo-Iweala, aunque en general el comercio ha sido una fuerza a favor de la resiliencia durante la pandemia, las perturbaciones en el suministro de productos médicos nos recuerdan que las redes de suministro no son lo suficientemente resilientes. “Desde luego, la situación de todos nosotros habría sido mucho peor si hubiéramos querido fabricar vacunas, tratamientos y equipos de protección personal en cada país, pero han quedado atrás demasiadas personas en demasiados países, pese a que disponíamos de cadenas de suministro multinacionales.”

Destacó la complejidad de las interacciones entre la innovación, el acceso, la concentración y la distribución. “Es necesario implantar de manera coherente una amplia gama de instrumentos, con inclusión de inversiones en el sector manufacturero para desarrollar las competencias necesarias de la mano de obra, la convergencia de reglamentos, políticas de contratación pública y financiación, a fin de garantizar la equidad y reforzar la resiliencia en el futuro”, dijo.

En cuanto a la cuestión de lo que el sistema multilateral de comercio puede hacer en el momento presente y en el futuro, la DG Okonjo-Iweala subrayó que la OMC promueve un comercio previsible y abierto, pero no un comercio sin límites. “De hecho, preserva deliberadamente el derecho de los Gobiernos a reglamentar, ofreciendo un margen de actuación adicional con objeto de adoptar las medidas necesarias en aras de la protección de la salud de las personas y de los animales, y la preservación de los vegetales.”

Con miras al futuro, dijo que los nuevos desafíos requerían nuevas soluciones. “Siempre hay margen para que todos los actores -tanto públicos como privados y la sociedad civil- redoblen sus esfuerzos a fin de hallar un equilibrio óptimo entre la protección de la propiedad intelectual, la innovación y el acceso.”

“Asegurarse de que el comercio contribuya en la mayor medida posible a la equidad sanitaria mundial trasciende las cuestiones de propiedad intelectual y el mantenimiento de la circulación de mercancías”, añadió. “Exige prestar atención a las políticas de contratación pública y a la diversificación geográfica de la capacidad de producción y, por supuesto, se requiere financiación.”

El sistema multilateral de comercio debe arrojar mejores resultados porque “es inevitable que haya otra crisis, ya sea una amenaza conocida como la resistencia a los antimicrobianos o un acontecimiento inesperado”, dijo. El mundo estaría en mejores condiciones para hacer frente a estos desafíos si más países “contaran con los medios o el apoyo externo necesarios para el establecimiento de sistemas de salud más robustos, que permitan a los científicos intercambiar información más allá de las fronteras, y la ampliación del acceso a la innovación médica es una prioridad compartida a nivel mundial.”

“En el mundo dividido que conocemos hoy, puede resultar difícil esperar una cooperación mundial fructífera al servicio de intereses comunes. Sin embargo, hemos logrado reunirnos en circunstancias aún menos favorables. En la década de 1970, en un mundo mucho más pobre y dividido por la Guerra Fría, se erradicó la viruela”, dijo la Directora General ante una audiencia compuesta principalmente de estudiantes e investigadores sanitarios.

Tras citar al difunto Dr. Paul Farmer, gran defensor de la salud para todos a nivel mundial, según el cual “en todo momento se elabora una nueva herramienta — independientemente de que se trate de una vacuna o un tratamiento terapéutico —; debe haber también un plan de ejecución”, la DG Okonjo-Iweala dijo que el comercio y las instituciones como la OMC forman parte del plan de ejecución. Proporcionan los principales mecanismos, gracias a los cuales soluciones desarrolladas por científicos e investigadores llegan a todas las personas que las necesitan, independientemente del lugar del mundo en el que vivan.

“En un mundo interconectado, las enfermedades pueden propagarse más rápidamente que nunca antes — pero lo mismo ocurre con las soluciones, a condición de que cooperamos. En el idioma igbo, mi proverbio favorito dice ‘Aka nni Kwo aka ekpe, aka ekepe akwo akanni wancha adi ocha’ (si la mano derecha lava la mano izquierda, y la mano izquierda lava la mano derecha, se limpian las dos manos). Es un llamamiento a la acción colectiva para llevar a cabo la tarea”, dijo.

“En 1854, John Snow simplemente tenía que convencer a las autoridades locales para que pusieran fuera de servicio la bomba de agua de Broad Street. Para lograr la retirada de palancas de bombas de agua en el momento presente — y en el futuro — tendremos que trabajar juntos”, concluyó.

El discurso íntegro de la Directora General se puede leer aquí.