El Foro Público es la principal actividad anual de divulgación de la OMC y constituye una plataforma excepcional que reúne a parlamentarios, representantes de las principales empresas internacionales, estudiantes, profesores universitarios y organizaciones no gubernamentales para debatir sobre una amplia gama de cuestiones relativas a la OMC y algunos de los principales asuntos de actualidad en el ámbito del comercio y el desarrollo.

El Director General Azevêdo señaló que este año se han inscrito en el Foro 3.200 participantes, un 30% más que el año pasado, y se han programado 140 sesiones distribuidas a lo largo de los cuatro días de duración del evento, más que nunca. 

"Este entusiasmo es muy gratificante", dijo en la sesión plenaria inaugural. "Significa que estamos haciendo las preguntas correctas, y que estamos trabajando juntos para encontrar respuestas."

En las sesiones de alto nivel del Foro se examina de qué modo los países, las empresas y los comerciantes pueden prepararse y adaptarse más adecuadamente a un mundo cambiante; qué esperan los mileniales y la generación Z del comercio mundial; la importancia cada vez mayor de los servicios en el comercio mundial; y cómo la OMC puede responder a la rápida evolución del mundo. Además, en el Foro se presentará el Informe sobre el comercio mundial 2019, titulado "El futuro del comercio de servicios".

Los oradores que participaron en la sesión plenaria inaugural abordaron esos temas clave junto con otros, en particular la importancia de un sistema multilateral de comercio basado en normas en tiempos de incertidumbre, y cómo hacer que las normas comerciales globales funcionen de manera armónica con las políticas ambientales para que el comercio contribuya positivamente al desarrollo sostenible.

El Director General Azevêdo abrió el debate subrayando la necesidad de que todos los que participan en el comercio mundial -incluida la OMC- reconozcan que el entorno comercial está experimentando rápidos cambios tecnológicos y se adapten a esta circunstancia.

"Tenemos que cambiar porque la tecnología avanza, el comercio abarca cada vez más servicios, y las nuevas generaciones se están sumando al mercado de trabajo", declaró. "Pero, naturalmente, hay cosas que no cambian. Las personas siguen queriendo tener empleos dignos. Quieren tener una sensación de seguridad en lo que se refiere a sus propias perspectivas y las de sus hijos".

"Las nuevas tecnologías pueden ampliar las capacidades humanas y hacer posible una prosperidad inclusiva", añadió el Director General Azevêdo. "Pero también pueden aumentar el desempleo y la desigualdad y dar pie a años de inestabilidad y descontento. Nuestro futuro dependerá de las políticas por las que optemos a nivel nacional e internacional.

"El debate en curso sobre la reforma de la OMC forma parte de esa respuesta. Ese debate ofrece a los Miembros la posibilidad de definir de manera cooperativa normas para la economía del siglo XXI que beneficien a todos." El texto íntegro de sus observaciones puede consultarse aquí.

Jeffrey Sachs, Director del Centro de Desarrollo Sostenible de la Universidad de Columbia, dijo que la importancia del sistema multilateral de comercio resulta evidente si se observa lo que sucedió en la Gran Depresión en el decenio de 1930, cuando una oleada de medidas proteccionistas contribuyó a los acontecimientos que dieron lugar a "uno de los mayores desastres de la historia", el estallido de la Segunda Guerra Mundial.

"Tenemos mucho que hacer para proteger la OMC y proteger el sistema mundial de comercio", dijo.  "Dependemos de él, prosperamos gracias a él, hemos tenido el período más largo de crecimiento mundial a causa de él (y) es vital para la paz... Mantenernos unidos en un sistema multilateral es el mayor desafío al que nos enfrentamos en la actualidad, y la inmensa mayoría del mundo está de acuerdo en eso."

Pero para que el sistema siga prosperando, los Gobiernos tienen que hacer frente a las desigualdades en la distribución de los ingresos a escala nacional, que el comercio puede agravar si no se aplican políticas públicas eficaces, señaló Sachs. También es importante que el sistema multilateral de comercio establezca sinergias con los esfuerzos internacionales por atajar el cambio climático y preservar la biodiversidad, a fin de que el comercio contribuya al desarrollo sostenible. "Aún tenemos que lograr esa coherencia", señaló.

Tina Fordham, Directora y Analista Política Global Principal de la empresa financiera Citi, dijo que las normas comerciales multilaterales "son como una casa, es algo que damos por sentado hasta que se derrumba. Las normas han sido el soporte de una era que no solo nos ha aportado seguridad, sino también paz."

Sin embargo, advirtió, las tensiones políticas "permanecerán durante bastante tiempo".  Esas tensiones no son necesariamente algo negativo, ya que pueden traer consigo cambios a mejor, entre otras cosas estrategias más sostenibles e inclusivas. Pero, probablemente, el afán por mejorar las redes de seguridad social para hacer frente a problemas futuros, como la repercusión de la automatización en el empleo, solo se convertirá en una exigencia si los profesionales cualificados empiezan a perder sus empleos a causa del cambio tecnológico.

Melanie Kreis, Directora Financiera del Deutsche Post DHL Group, subrayó los importantes cambios que ha experimentado el comercio con el surgimiento del comercio electrónico, que representa "una enorme oportunidad de hacer el comercio más inclusivo", al reforzar el papel comercial de las pequeñas empresas basadas en Internet frente a las grandes empresas.

Sin embargo, para que las empresas de todos los tamaños aprovechen íntegramente el potencial del comercio electrónico, hacen falta normas mundiales que lo regulen, adujo la Sra. Kreis. Las empresas también se beneficiarían si se aplicase íntegramente el Acuerdo sobre Facilitación del Comercio de la OMC.

"Evidentemente, es un proceso. Roma no se construyó en un día, pero estamos viendo cómo las cosas se mueven en la dirección correcta", dijo.

Varios de los oradores destacaron también la importancia de la participación de los jóvenes en el comercio, así como de sus expectativas de futuro. 

Adebola Williams, Consejera Delegada de la empresa de medios de comunicación RED, con base en Nigeria, señaló que Internet ha "democratizado la esfera del comercio" y que en África, el continente más joven, "las cosas están cambiando realmente rápido, la tecnología representa un cambio trascendental para los jóvenes".  Para que los jóvenes apoyen el sistema y participen en él, es importante que haya un sistema basado en normas que aporte equidad y oportunidades a ojos de todos.

"Es la nueva generación de africanos que están liderando el cambio. Quieren participar, quieren comerciar de otro modo, quieren igualdad y equidad", señaló la Sra. Williams.