En la publicación más emblemática de la OMC, el Informe sobre el comercio mundial 2010, presentado el 23 de julio de 2010 en Shanghai y Ginebra, los economistas de la OMC sostienen que "en un mundo en el que los escasos recursos naturales disponibles deben preservarse y gestionarse con cuidado, las políticas comerciales sin cooperación pueden tener un efecto particularmente perjudicial en el bienestar mundial".

El Informe sobre el comercio mundial 2010 se centra en el comercio de recursos naturales, como los combustibles y los productos de la silvicultura, la minería y la pesca. En el informe se examinan las características del comercio de recursos naturales, las opciones de política que se ofrecen a los gobiernos y el papel de la cooperación internacional, en particular de la OMC, en la buena gestión del comercio en este sector.

En su prefacio, el Director General, Pascal Lamy, señaló lo siguiente: "Entiendo que no sólo hay margen para compromisos de negociación beneficiosos para todos que abarquen el comercio de recursos naturales, sino también que el hecho de no abordar estas cuestiones creará tensiones cada vez mayores en las relaciones comerciales internacionales".

"Añadió que unas normas comerciales bien pensadas son esenciales para que el comercio sea beneficioso, y también son necesarias para cumplir objetivos como la protección del medio ambiente y la gestión apropiada de los recursos naturales en el contexto nacional."

Claves del informe:

Los recursos naturales presentan una serie de rasgos distintivos — su distribución desigual, su agotabilidad, los efectos económicos generalizados de su explotación, que el mercado no tiene en cuenta (externalidades), la gran dependencia de algunas economías con respecto a estos recursos y la tendencia a la volatilidad de los precios en los mercados de recursos naturales. Estas especificidades repercuten en la forma en que se realiza el comercio de recursos y en los efectos que tiene el comercio internacional de recursos naturales en el bienestar.

Beneficios resultantes del comercio de recursos — En razón de la concentración geográfica de los recursos naturales, el comercio puede propiciar una mayor eficiencia y aumentar el bienestar mediante la transferencia de recursos desde las regiones en las que son relativamente abundantes hacia otras que padecen una escasez relativa. Sin embargo, es difícil comparar el bienestar debido a la existencia de factores dinámicos, a saber, la agotabilidad de los recursos naturales y los constantes fallos del mercado. Entre éstos cabe destacar la competencia imperfecta y el libre acceso a los recursos cuando los derechos de propiedad no están bien definidos.

Otras cuatro grandes cuestiones se asocian habitualmente con el comercio de recursos naturales: la presencia de externalidades ambientales, el efecto de la tecnología en la sostenibilidad de los recursos, la "maldición" a la que se enfrentan las economías ricas en recursos y la fuerte inestabilidad que caracteriza a algunos de los sectores de recursos. El comercio internacional interactúa con todos estos factores de forma compleja, ya sea agravando los problemas existentes o aportando soluciones.

La política comercial en los sectores de los recursos — Los países ricos en recursos limitan las exportaciones por distintos medios como los impuestos y las restricciones cuantitativas a la exportación, en tanto que en los países de recursos escasos los aranceles son bajos y las restricciones a la importación escasas. Sin embargo, hay que hacer dos salvedades importantes a esta regla general. En primer lugar, se aplican con frecuencia medidas internas que pueden influir en las corrientes comerciales, tales como subvenciones, reglamentos técnicos e impuestos sobre el consumo. En segundo lugar, la estructura de protección a la que se enfrentan los exportadores de recursos tiende a reforzarse en las sucesivas fases de elaboración (progresividad arancelaria).

Las intervenciones en los sectores de recursos naturales a través de medidas de política se justifican por motivos de bienestar, en razón de las características específicas de estos recursos. Los gobiernos utilizan las políticas comerciales como instrumentos para alcanzar diversos objetivos legítimos, como mejorar la conservación de los recursos o estimular la diversificación de las exportaciones hacia otros productos distintos de los del sector dominante de los recursos. Hay que tener en cuenta, sin embargo, tres importantes salvedades. En primer lugar, las medidas comerciales no suelen ser la opción más adecuada para resolver los problemas relacionados con los recursos naturales. En segundo lugar, las restricciones al comercio tienen efectos de empobrecimiento del vecino, bien porque pueden afectar a los precios mundiales o bien porque transfieren los beneficios entre exportadores e importadores. En tercer lugar, a menudo el comercio y las medidas nacionales en la esfera de los recursos naturales no suelen ser muy diferentes.

Regulación del comercio de recursos — Los principios generales del sistema multilateral de comercio ofrecen un marco para limitar las políticas comerciales no cooperativas, incluso en los sectores de los recursos naturales. Varias normas de la OMC son pertinentes en relación con las características específicas de los recursos naturales. Sin embargo, las normas de la OMC no se elaboraron para regular el comercio de recursos naturales y no siempre pueden dar una respuesta adecuada a las especificidades sectoriales.

En el informe se han señalado varias esferas en las que se podría considerar la posibilidad de intensificar la cooperación. Una de esas esferas es la de políticas comerciales como los impuestos a la exportación, en que los resultados del comercio sin cooperación se podrían mejorar mediante acuerdos. Un segundo aspecto es el margen que existe para aplicar políticas conservacionistas, por ejemplo el trato de las subvenciones destinadas a mejorar la conservación de los recursos naturales. Una tercera esfera es la de la facilitación de las corrientes comerciales de recursos naturales, concretamente, el alcance de la libertad de tránsito. La cuarta esfera guarda relación con la claridad de las normas actuales de la OMC, y la coherencia entre ellas y las normas de derecho internacional incorporadas en diferentes acuerdos y arreglos que pueden ser pertinentes para los recursos naturales.

Datos fundamentales:

En 2008 el valor total del comercio mundial de recursos naturales ascendió a unos 3,7 billones de dólares EE.UU., es decir, un 24 por ciento del comercio mundial de mercancías. Esta cifra se sextuplicó con creces entre 1998 y 2008.

La proporción del comercio de recursos naturales correspondiente a los combustibles creció del 57 por ciento en 1998 al 77 por ciento en 2008. Los productos de la pesca representaron un 3 por ciento del comercio mundial en 2008, al igual que los de la silvicultura, y los de la minería el 18 por ciento.

En 2008 el 52 por ciento de las exportaciones mundiales de recursos correspondió a los 15 principales exportadores de recursos naturales y los 15 principales importadores recibieron el 71 por ciento de los recursos objeto de comercio.

Los aranceles aplicados (en promedio) son un 23 por ciento más bajos en los sectores de recursos naturales que en el comercio de mercancías. Los tipos consolidados medios en los sectores de recursos naturales ascienden al 1,7 por ciento en los países desarrollados y al 30,4 por ciento en los países en desarrollo y países menos adelantados.

El 11 por ciento del comercio de recursos naturales está sujeto a impuestos a la exportación, en comparación con el 5 por ciento en el caso del comercio de otras mercancías. Las restricciones a la exportación de productos de recursos naturales representan el 35 por ciento de las restricciones a la exportación notificadas.

Varios sectores de recursos naturales ocupan lugares destacados en lo que a las notificaciones de subvención se refiere. Los estudios disponibles indican que las subvenciones mundiales a la pesca son del orden de 25.000 y 29.000 millones de dólares EE.UU. al año.

 

Gráfico: Exportaciones mundiales de recursos naturales, por productos,
1990-2008
(Miles de millones de dólares)

Fuente: Estimaciones de la Secretaría de la OMC.